Но восприятие работает с тем, что видит…

Вождь задержался на этой мысли, потому что она оказалась непривычной и неудобной. Скрытность чужда Жилам. Вся их Основа, все их возможности всегда на виду, и так было с тех пор, как первые предки пустили корни в землю. Стоя рядом с любым сородичем, вождь ощущает его целиком, от запасов Основы до настроения, и тот ощущает вождя точно так же. Нет смысла прятать то, что невозможно спрятать, и потому в племени нет ни лжи, ни хитрости. Каждый на виду, каждый честен не по выбору, а по устройству. Жилы не лгут, не скрывают, но… Ведь они могут ошибаться?

Люди устроены по-другому, и сейчас, глядя на их поселение через корневую сеть, вождь начал в этом сомневаться впервые не с чужих слов, а лично. Грязная Основа, которой от них несет, раньше казалась признаком ущербности. Ничего полезного, ничего интересного, можно не обращать внимания.

Но сейчас, вглядываясь внимательнее, вождь уловил кое-что странное. На мгновение, на долю удара сердца, ему показалось, что грязная Основа на самом деле не грязная, а перестроенная по каким-то чужим и непонятным правилам, и потому для органов чувств Жил выглядит беспорядком, хотя на деле в ней может быть свой закон.

Но куда тревожнее оказалось другое: люди умеют ее прятать. Их Основа тусклая и размытая не потому, что ее мало, а потому, что они каким-то образом научились убирать ее из поля восприятия, и Жилы видят только остаточный фон, принимая его за полную картину. Поверить в это сложно, потому что так не бывает, Основа есть Основа, ее нельзя спрятать, нельзя убрать из мира. Но ощущение не отпускало, и чем дольше вождь вслушивался, тем увереннее становилось это подозрение.

Возможно, следовало выйти из леса чуть раньше и посмотреть на этих существ повнимательнее. Оценить, кто они на самом деле, раз уж пришли к лесу и поселились по соседству. Племя привыкло не замечать людей, считать их мусором на обочине миграционных троп, и сам вождь до недавнего времени думал так же. Но эти создания живут у леса меньше тысячи зим и за это время не вымерли, не разбежались и не были сожраны зверями, а значит кое-что они все-таки умеют, и это кое-что может оказаться неприятным сюрпризом.

Впрочем, предки дали четкие предсказания. Записи в глубинных пещерах не допускают двойного толкования: на пути переселения не должно остаться ни одного живого существа, особенно с каким-то содержанием Основы. И исключений тут быть не может, а сомневаться в мудрости предков не следует.

Но ведь вождь потому и стал вождем, что не ограничивался одними только традициями. Когда другие повторяли то, что делали до них, он думал своим умом и искал новые решения. За это его начали уважать когда-то, не только за силу или чистоту Основы, но и за способность видеть то, чего не видят остальные. И если сейчас что-то подсказывает, что с этими людьми не все так просто, значит стоит прислушаться, прежде чем бросать на них все силы.