«Ну, ничего себе!.. Какое-то устройство встроено в стены сруба⁈» — Максим все меньше и меньше понимал ситуацию.

— Что-то я не пойму. Странная нейрограмма… — проговорил старик.

— Меня контузило.

— Давно?

— Сутки назад. До сих пор временами все двоится.

— Тогда понятно, откуда сбой. А я уж думал — инфицирован, но держишься? — старик проницательно, испытующе смотрел на него.

— А если и так⁈

— Да мне по большому счету все равно. Инфицированный даже лучше. Меньше проблем, — загадочно ответил старик. — Ну, ладно, проходи уже, — он распахнул дверь, и Максима вдруг окатило светом, запахами, голосами!

Внутри было полно народа!

«Вот тебе и необитаемый хуторок!.. — в полном замешательстве подумал он, входя в комнату, напоминающую большой старинный зал собраний. — Выходит, все постройки надежно экранированы изнутри, раз я не заметил ни единой тепловой засечки⁈» — мысль проскользнула по инерции, в то время как взгляд с удивлением впитывал подробности окружающей обстановки.

Шум голосов тем временем стих. Все обернулись.

— Принимайте горемыку, — пробурчал старик, утратив всякий интерес к «гостю». — Стелси, а ты подойди, поговорить надо.

Максим думал, что сейчас окажется в центре внимания, будет вынужден отвечать на вопросы, но обитатели хутора взглянули на него и тут же утратили интерес. Лишь высокий светловолосый парень, разливавший напитки за грубым подобием барной стойки, подмигнул: мол, иди сюда, да симпатичная девушка, которую позвал старик, проходя мимо, обожгла его взглядом.

«Спокойно. Держи себя в руках. Хотел получить информацию — вот твой шанс!»

Максим направился прямиком к стойке, мимо длинного грубо сколоченного стола, за которым ужинали, тихо переговариваясь, четверо. Трое мужчин и женщина, — ее красота давно увяла, лицо выглядело бледным, изможденным. Она исподлобья взглянула на Шустова, но ничего не сказала, опустила голову.

— Привет, — парень за стойкой улыбнулся широко, приветливо и, как показалось, искренне. — Меня Иваном зовут. Выпьешь?

— Максим, — Шустов сел на высокий неудобный деревянный табурет. На миг промелькнуло давно позабытое чувство, — ноги болтались в воздухе, словно у ребенка. — Выпить не откажусь, вот только платить нечем.

— А, забудь, — Иван ловко налил в деревянную кружку терпко пахнущий напиток. — Чем богаты. Есть хочешь?

Максим кивнул. Желудок отреагировал голодной резью на запахи, плывущие из соседнего помещения через приоткрытую дверь, расположенную как раз за спиной Ивана.

— Расслабься. Тут никто тебя не тронет, — дружески произнес тот.

— А что, незваных гостей часто принимаете?