Порт-Артур, Дальний. Июль 1904 года
— Пошли мы как-то с Ржевским на рыбалку. И, как на грех, поручику в этот раз повезло. Вытаскивает он золотую рыбку…
По рядам слушателей, сгрудившихся вокруг горящего на дне окопа костра, пронесся первый еще несмелый смешок: все же офицерам новоприбывшего пехотного пополнения было не совсем привычно, что над поручиком столь откровенно потешается его же боевой товарищ. Между тем лейтенант Балк продолжил:
— Ну, тот, естественно, к ней с тремя желаниями. Первое — хочу, говорит, лучше всех в полку фехтовать. Пожалуйста, готово. Второе — стрелять тоже хочу лучше всех в полку. И снова — нет проблем. Ну, тут поручика совесть заела — что это я все о себе да о себе. Хочу, говорит, чтобы война с Японией закончилась победой русского оружия! Ну, тут уже рыбка ему: поручик, вы представляете, сколько людей в это вовлечено? Я не Господь Бог, я всего лишь владычица морская. Давайте поскромнее, а?.. Ну, что поделать. Поручик вспоминает о своей последней пассии, княгине Н., с хорошим приданым, но… несколько своеобразной внешностью. Хочу, говорит, чтобы мадемуазель Н. стала красавицей, и протягивает рыбке карточку. Та посмотрела на фото раз, посмотрела два и говорит человеческим голосом: так что вы там, мой дорогой поручик, про войну-то с Японией говорили?
Над железнодорожной насыпью на юго-восток от станции Наньгуаньлин, где по цепи холмов почти месяц назад замер в неустойчивом равновесии сил фронт, пронесся уже полногласный хохот.
— Эх, Василий Александрович, — прозвучал полный укоризны голос самого Ржевского, который, закончив проверять караулы, незаметно подкрался к отдыхающим. — Ну, уж коли рассказываете про рыбку, что же вы все про меня да про меня? А как генерал Ноги рыбку ловил, запамятовали?
— Господи, поручик, с кем вам только не приходилось рыбачить, — сквозь смех выдавил великий князь Михаил, командующий «Дальним фронтом». — Вы караулы обошли, я надеюсь?
— Ну, про Ноги это нам разведка донесла, — вступился за «любимчика» Балк. — Вам сейчас поручик перескажет, раз уж первым вспомнил.
Балк, запустивший в оборот уже пару сотен новых анекдотов, был всегда готов поделиться славой автора с товарищами. Обнадеженный поручик, выждав паузу и позволив всем отсмеяться после предыдущего рассказа, откашлялся и подсел к костру:
— Так вот. Пошел однажды генерал Ноги на рыбалку. Со всей семьей. Ну, и естественно — клюет у него золотая рыбка, изменница. Само собой — три желания, чтобы ее отпустили. Ноги начинает мысленно загибать пальцы, что ему надо такого волшебного, чтобы этих русских на Квантуне победить. Во-первых, пару сотен приличных пулеметов, а то у русских есть, а у нас шиш да десяток Гочкисов… — среди офицеров бронепоезда, уже убедившихся в эффективности пулеметного огня, пронесся понимающий смешок. — Во-вторых, чтобы снаряды и патроны из Японии сразу попадали к нам в войска, а не на дно морское, куда отправляется их добрая половина после встречи с русскими крейсерами. Ну и, наконец, хотя бы еще пару обученных дивизий, вместо уже перебитых, без этого Порт-Артур никак не взять… Но не успел он и рта открыть, как его сынишка радостно заорал: «Хочу ежика!!!» Из ниоткуда появляется милейшее колючее создание с пушистой мордочкой…