— А ты чего это оружие в руках-то тащишь? — спросил я Хаггарда, который продолжал держать в охапке крота и мечи с топорами.
— Это трофей! — задрал подбородок Хаггард, тоже садясь на землю. — А в браслете уже места нет. Все запихнул, что мог, это остатки.
— Такие ценные? — с сомнением сказал я, вспомнив, как даже я своим мечом перерубал клинки демонов.
— Баланс, острота, крепость, закалка… Они идеальные! Я не знаю, что за мастер их делал и из какого металла, но это чудо! — тряс охапкой Хаггард.
— Артефакты? — уточнил я.
— В том-то и дело, что нет, — лицо Хаггарда расплылось в широкой улыбке, — но я надеюсь, скоро ими станут!
На последних словах он мне задорно подмигнул. И куда делся тот бука, что ворчал мне про опасности?..
— А может, ты себе в браслет уберешь, чтобы я их не таскал? — предложил Хаггард, и я кивнул.
Попытался открыть браслет, и… ничего. Энергия летела слишком быстро, и, повторяя шифр от браслета привычным образом, я просто не успевал ее останавливать.
Схватившись руками за голову, я простонал:
— Кажется, у нас проблемы.
— Да ладно, можно и в руках поносить, — пожал плечами Хаггард. — Ухудшился контроль ци? У меня тоже такое случилось, когда на стадию ростка перешел. Проходимость меридианов растет, надо учиться управлять заново. Эх, давно это было… Месяц тогда контроль восстанавливал.
— Стадия, а потом еще этап, Хаггард. Две ступеньки за раз, — промычал я.
— У-у-у… — протянул бородач, глядя на меня с сожалением, смешанным с радостью. — Зато ты стал сильнее. Удивительно, что никто не нашел это место раньше.
Затем Хаггард подумал и предполжил:
— Хотя, два этапа на ранней стадии… Не думаю, что это место могло сильно заинтересовать практиков стадии ядра. А учитывая мощь элементаля, таких адептов понадобилось бы несколько.
— Может, просто не доходили до этих пещер, — пожал я плечами. — У того демона, Фликкса, была особая родословная, из-за которой он чувствовал источники мощной ци.
Тут лицо Хаггарда окаменело, и он посмотрел на меня крайне серьезно:
— Тренируйся, Керо. День и ночь. Только так ты сможешь поскорее открыть браслет, потому что… весь хамон, что был у меня, я съел, пока ты культивировал.
После обрушения пещеры прошло два дня. Очень медленно мы продвигались по ущелью, с частыми перерывами — всеми силами я пытался вернуть контроль ци.
Что я только не пробовал — пара упражнений, которые мне подсказывал Хаггард, подходили плохо. Точнее, подходили, но у меня был слишком выраженный стихийный окрас энергии, и все усилия по формированию шара из воды в ладони оборачивались куском льда у меня в руке, либо вода мгновенно испарялась.