В один момент картинка дернулась сильнее обычного. Сработали парашютные системы. Завершающий этап спуска, ставшего плавным.

— «… все системы работают нормально…» — доложили из капсулы.

— «… три-один, подтверждаю, телеметрия в зеленом фоне…» — прилетело по связи с орбиты.

Фигуры в скафандрах застыли в ожидании. Сквозь прозрачные забрала закрытых шлемов видны напряженные лица. Если предварительная разведка местности допустила ошибку, если автоматика не справится, если расчеты окажутся неверны, то спускаемый аппарат со всем экипажем погибнет в мгновение ока.

Спасателей не будет. Любая авария гарантировано приведет к гибели всех на борту. Достаточно выдвижной стойке наткнуться на камень с большим процентом прочности, чем просчитал компьютер и опрокинуться на бок — и капсула уже не взлетит обратно.

На главном корабле оставался запасной модуль, но с учетом обстоятельств его прибытие могло затянуться. Все это понимали и отдавали отчет, чем грозит даже малейшая неполадка.

— «… тридцать секунд до касания…»

— «… двадцать девять…»

— «… двадцать восемь…»

— «… двадцать семь…»

Капсула продолжала спуск. Красная поверхность приближалась. Внешние камеры уже различали песчаные барханы из красного-пепельного песка и отдельные куски скал, разбросанных в отдалении.

— «… пять…»

— «… четыре…»

— «… три…»

— «… два…»

— «… один…»

На последних секундах сработали тормозные двигатели, заставив спускаемый аппарат дернуться и буквально зависнуть в воздухе. А затем медленно и осторожно опустить модуль на песчаную поверхность.

— «Касание!» — наблюдатель не выдержал и радостно завопил, но тут же опомнился и деловым тоном продолжил: — «Все системы в норме, отклонений нет, посадка совершенна в заданных координатах»…

Люди за соседними столиками восторженно взревели. Терраса взорвалась громом аплодисментов. Я усмехнулся.

— А ты говорил, что не получится.

Сидящий по праву руку Престон возразил:

— Не совсем так, милорд. Я говорил, что сама идея отправки корабля на Марс бесполезна в своем начинании. Какой смысл снаряжать экспедицию, тратя на это огромные ресурсы, если практическая польза туманна? Это выглядит опрометчиво.

— Лично я не понимаю, зачем вообще посылали корабль, — вмешалась Ласка. — Не проще отправить маяк и навести по нему портал? Зачем такие сложности: корабль, космический перелет, посадка. Слишком сложно для столь простой операции.

— И затратно, — Престон поднял указательный палец.

На огромном экране, специально вынесенном хозяином ресторана на открытую веранду ради эпохального события, показывали внутренний отсек капсулы. Пройдет еще час, прежде чем космонавты ступят на грунт красной планеты.