— Пажей берём? — деловито уточнил Раншил Толдокар.
Мастеру-наставнику явно не терпелось размять старые кости, поучаствовав в настоящем деле.
— Думаешь, они готовы? — удивился я, наградив его выразительным взглядом. — Это не турнир, красочным фейерверком тут не отделаешься.
С учетом «Яростных Когтей» Ранора Авитра у нас и так будет порядочный численный перевес над мятежниками. Плюс фактор внезапности, если они окажутся достаточно беспечны, чтобы не заметить засаду. Так что пять весьма посредственно подготовленных оруженосцев нам погоды не сделают.
С другой стороны, что я там днем говорил про теорию и практику? Опыт реального похода в составе крупного отряда для пажей будет нелишним. Да и особой угрозы нет. Если всё пройдёт гладко, то мы обойдёмся без стрельбы.
— Готовы! — твёрдо заверил мастер-наставник и нехотя добавил: — Опаснее оставить их в городе.
Тут он прав. Оставленные без присмотра пажи и доступные им оруженосцы — взрывная смесь. Пятерка наших юных дарований, насколько же нелепо звучит это словосочетание с учетом моего возраста, горазда на выходки. И степень глупости этих выходок прямо пропорционален слабости контроля.
— Тогда берём и их, — согласился я.
Абелор Анк, да и иные капитаны, чьи сыновья или родственники входили в число шебутной пятерки учеников «Фениксов», возражать не стали.
В Вольной марке взрослеют быстро… или так же быстро умирают.
Длинная колонна оруженосцев и рыцарей растянулась на добрый километр, поднимая в воздух настоящие тучи пыли, сделавшие честь иной пыльной буре. Каждый шаг тяжелых машин, каждая секунда движения добавляла пыли в общее облако. Солнце, скрытое за плотной пеленой, превратилось в тусклый, расплывчатый диск. Жара усугублялась духотой, вызванной отсутствием ветра. Если возглавляющему колонну авангарду было еще ничего, то арьергард просто растворился в пыльном мареве. Вездесущая пыль пролезала в любые щели, преодолевала все заслоны и фильтры. Пробивалась через плотную ткань натянутых на лицо шейных платков. Скрипела на зубах пилотов и в недрах подвижных частей боевых машин.
Неудивительно, что желающих тащиться в конце колонны было немного, так что никто особо не спорил, когда Ранор Авитр со своими «Яростными Когтями» вызвался двигаться замыкающим.
Вскоре наемник об этом сильно пожалел, но что-то переигрывать было поздно.
Утешало одно, до Степного Стража это точно не продлится. Судьба мятежников предопределена, как и их путь. И они выбрали его, в полном смысле этого слова, сами.
Ранор видел в этом некую скрытую иронию, ведь все прошло практически без его участия.