— Э-хе-хе, старость — не радость, — прокомментировал епископ и поучительно обратился к младшим спутникам: — Вот что бывает, когда магией отгоняешь старость! Да и размеры себе нагнал, бедняга — а сейчас сердце давит на лёгкие, а на них — печень и селезёнка. Не дано ведь волкам до размеров льва вырасти, против воли Божьей.

Добить умирающего Хранителя чащи, на свою беду оказавшегося вне круга сработавшего заклинания, никто даже и не подумал. А ещё через пятнадцать минут блужданий отряд неожиданно вышел на дорогу. Над просёлком висело густое молочное марево, ещё более плотное, чем в лесу, но только до пояса взрослого человека. А небо над головой, как оказалось, уже посинело, предвещая скорый летний рассвет.

— Долго мы… — протянул поляк и вдруг замер. Потом откинул уже не нужный факел и приказал: — От деревьев, быстро!

И первым выполнил своё же указание. Братья тоже не подкачали, и выскочившая из-под сводов чащобы пятёрка преследователей вынужденно затормозила. Халла, явно командующая отрядом, в этот раз всё-таки оделась — правда, получилось ещё более непристойно, чем полная нагота: не должна женщина надевать обтягивающие кожаные шоссы [3] , бесстыдно подчеркивая свои формы, да и колет [4] был ей явно тесен в груди. Сопровождали ведьму оба ящера, видимо, ими планировалось нейтрализовать экзорциста, и двое крепких мужчин, один из которых щеголял снежно-белой шевелюрой и хвостом с кисточкой, а другой — короткими рожками и странно искривлёнными ногами. Четыре демона при поддержке тёмного заклинателя, двое сильных и стойких, двое ловких и подвижных. Умно. Если не учитывать один нюанс…

— Я вижу, Ульфхам наконец научился нарушать собственное слово, — удовлетворённо и, главное, громко отметил брат Иоанн. — Растёт над собой, прогрессирует.

— Это была моя воля, глава Ульфхам ничего не знает, — запальчиво ответила молодая девчонка.

— Да-да, конечно… Именно потому он сбагрил самых сильных и самостоятельных подчинённых на верную смерть. Тьма, дщерь заблудшая, никогда не меняется. Подумай об этом.

— Чего вы ждёте? Ату их! — набросилась Халла на своих спутников, и те неохотно двинулись навстречу монахам.

Неохотно, потому что слишком уж спокойно их ждали люди, а экзорцист даже не пытался раскрутить над головой своё грозное в умелых руках оружие. У демонов тоже не было ничего, похожего на клинки, но обольщаться не стоило — физической силы или доступной скорости им было достаточно, чтобы убить противника, просто ударив.

— Благослови, отче! — внезапно опустился перед епископом на одно колено экзорцист.