А тени были… Несмотря на то, что на небе светило не солнце, а Хаос, беснующийся за пределами узла. Смена дня и ночи, правда, ещё не отключилась, но осталось до этого совсем недолго.
Было заметно, что узел умирает. Чахла трава и деревья в лесу. Уже почти не попадались животные: даже мелкие грызуны и птицы к вечеру куда-то запропали.
Отряд уверенно двигался за Эрином по гибнущему лесу, а потом вышел на край какой-то поляны.
На поляне стоял большой бревенчатый сруб.
А на крыльце сруба стоял давешний хтон и, кажется, его супруга. Ну и все его дети, кроме одного: того парня, который умер при призыве.
На этот раз все они были вооружены, в броне и морально готовы к бою. Вокруг теснились многочисленные порождения. А седовласый хтон смотрел на пришельцев спокойно и без страха. Наверняка рассчитывал на какие-нибудь козыри, припрятанные в рукаве.
— Уходите! — потребовал он. — Это мой узел!
— Это мы готовы оспорить! — хмуро отозвался Эрин.
— Скоро ночь, вам не победить! — отрезал хозяин. — Слишком поздно!
— Никогда не поздно… — поморщился нюхач.
В этот момент девушка, дочь хтона, неожиданно захрипела и упала на крыльцо. И даже Игорь почувствовал волны бурлящей силы, исходившие из неё.
А ещё вокруг сгущался туман, и корёжило пространство. Среди всего этого безумия торжествующий голос хтона доносился будто издалека:
— Теперь вы умрёте! Теперь умрёте!
— Осторожно! — услышал Игорь спокойный голос Эрина. — Этот хаосов урод призывает кровавого ифрита!
— Отходим! — подал голос Бизон.
— Надо убить ифрита! — начал было спорить Эрин, а затем просто махнул рукой и рванул в сторону избушки.
— Я сказал: отходим!!! Сейчас! — рявкнул здоровяк, после чего, не слушая возражений, подхватил Эрина за воротник и побежал прочь.
Следом устремились и остальные члены отряда.
— Я… Я…. Я… — пытался что-то сказать Эрин, но каждый раз от тряски прерывался и не успевал.
— Ты-ты! — отозвался на ходу Бизон. — Ты бы нас тут всех, ради долга, положил!
Бежать долго не пришлось. Где-то через полкилометра Бизон, взобравшись на какой-то холмик, вершина которого поднималась над клубами тумана, остановился и отпустил «нюхача». Рядом замерли, пытаясь отдышаться, Игорь, Вера, Растрёпа и Муся.
Просто Бизон сходу задал такой темп, что участвуй он в спринтерских соревнованиях в родном мире Порядка — точно бы поставил рекорд. Причём на любой дистанции, которую пришлось бы бежать.
— Ну и зачем?.. — устало спросил Эрин, садясь на землю. — Надо было бить его, пока он только формируется…
— Пока он только формируется⁈ — возмутился Бизон. — Старик, очнись! Там силы было столько, что за несколько секунд этого ифрита не убить. Такого — уж точно!