Вид у коняги был такой, будто он только что пробежал олимпийский марафон, причём с препятствиями, и он, похоже, больше не собирался двигаться ни на сантиметр дальше того места, где встал как вкопанный, прямо у ворот деревни, тяжело дыша и роняя пену с удил.

Забастовку объявил, паршивец лохматый!

— Ладно, ты только не паникуй, парень, спокойно, — пробормотал я, с трудом слезая с его взмыленной спины.

Ноги немного подрагивали от напряжения.

— Отличный забег, просто высший класс! Формула-1 отдыхает.

Я похлопал его по шее, чувствуя, как под ладонью подрагивает разгорячённая кожа, и вполне довольный скоростью доставки собственной тушки, оставил его отдыхать снаружи, щипать жухлую осеннюю травку. Пусть расслабится, бедолага, заслужил порцию овса и свежей воды. Улыбка только сердито фыркнул мне в ответ, зыркнув на меня своим большим карим глазом, видимо, всё ещё возмущённый тем, что я заставил его нестись как угорелого, словно на пожар. Ну ничего, привыкнет, я надеюсь, или придётся искать ему какой-нибудь специальный «допинг» для выносливости. Лошадиный, разумеется. Эффективность должна быть во всём.

Деревенька моя, которая теперь уже стала полноценным градом Весёлым, за время моего недолгого отсутствия почти не изменилась.

Всё та же знакомая, немного унылая картина, те же запахи дыма от очагов, кислой капусты и чего-то ещё неуловимо деревенского. Может, навоза?

Народ по-прежнему вовсю готовился к зиме: кто-то сосредоточенно латал дырявые крыши, утеплял щелястые стены своих домишек мхом и паклей, кто-то, кряхтя, таскал из леса дрова, складывая их в аккуратные высокие поленницы у стен, а кто-то усердно пихал в погреба и амбары как можно больше еды: мешки с зерном, бочки с солёной рыбой, вяленое мясо.

Запасы, запасы и ещё раз запасы — главный девиз перед лицом надвигающихся холодов в этом суровом мире. Правда, настроение у них было, прямо скажем, не очень.

Боевой настрой у народа явно упал ниже плинтуса, потому что на всех давила гнетущая неопределённость с грядущими заморозками, которые вот-вот должны нагрянуть, как снег на голову.

Хрен его знает, какой выдастся предстоящая зима, мягкой или лютой, как в Сибири?

И хотя Улыбка после небольшого отдыха мог бы домчать нас до города этого хмыря, сэра Акертона из Липок, в два счёта, я решил вернуться домой, чтобы лично проконтролировать подготовку. Держать руку на пульсе и заодно показать, что Владыка на месте, и всё под контролем.

Мне очень хотелось, чтобы эти ворюги, Серебряные Шуты, свалили из нашего района ещё до начала зимы, пока не выпал первый снег. Потому что густые зимние туманы, которые тут, судя по рассказам старожилов, не редкость, и короткий световой день могли дать им просто идеальную возможность спереть гораздо больше, чем я готов потерять.