Автор: Мария Шарикова
Тот год стал для Селины Хейвуд годом крушения всего, во что она верила. Ей было девятнадцать лет, и она только что пережила два сокрушительных удара, которые сломили бы и более сильного человека. Сначала - мать, которую она застала в объятиях лорда Ротерхема, человека на шестнадцать лет моложе неё. Потом - виконт Лэнгли, обещавший любовь до гроба и исчезнувший при первых же сплетнях, оставив после себя лишь холодную записку на несколько строк. Селина не плакала. Она сидела в своей комнате, сжимая в пальцах скомканное письмо, и чувствовала, как внутри неё что-то умирает. Не любовь, любви, как она теперь понимала, там и не было. Умерла вера. В людей, в слова, в саму возможность счастья.
Она сбежала на следующее утро. Собрала только самое необходимое. Смену платья, щётку для волос, несколько монет, которые остались от отца, и ушла, не оглядываясь, в серый предрассветный туман. Она не знала, куда едет. Знала только, что не может больше оставаться в Лондоне, где каждый угол напоминал о предательстве, а каждый встречный, казалось, знал о её позоре. Она села в почтовую карету, идущую в Дувр. Она помнила, что там живёт какая-то дальняя родственница, которая, возможно, согласится её приютить. Всю дорогу она смотрела в окно на проплывающие мимо поля и перелески, не видя их. Внутри была пустота. Огромная, чёрная, всепоглощающая пустота.
Деньги кончились быстрее, чем она рассчитывала. Кучер, грубый мужчина с обветренным лицом, высадил её на постоялом дворе где-то на полпути к побережью, равнодушно бросив: «Платите или вылезайте». Она вылезла. Саквояж сиротливо стоял в дорожной пыли, а почтовая карета скрылась за поворотом. У неё не осталось ничего. Ни денег, ни плана, ни надежды. Она была одна, совершенно одна, в незнакомом месте, и никто в целом мире не знал, где она и что с ней.
Она сидела на скамье у постоялого двора, не зная, что делать дальше, когда к ней подошёл высокий джентльмен с тёмно-русыми волосами. Он был одет в дорогой тёмно-зелёный сюртук, какие носят люди состоятельные и знатные, но его лицо было не надменным, а скорее озабоченным. У него были странные глаза. Светло-голубые, прозрачные, как горное озеро, и они смотрели на неё не с осуждением, а с участием.
-Мисс, вам нужна помощь?-спросил он.
Селина хотела ответить «нет», ведь гордость не позволяла признаться в своей беспомощности. Но губы сами собой произнесли «да», и она, запинаясь, рассказала ему всё, верней не всё, но достаточно: что она сбежала из дома, что у неё нет денег, что она не знает, куда податься. Он слушал молча, не перебивая. А потом сказал просто: «Я отвезу вас в своё поместье. Там вы будете в безопасности. А когда отдохнёте, мы решим, что делать дальше».