Половецкий хан Котян Сутоевич вместе с другими половецкими ханами обратился к своему зятю, галицкому князю Мстиславу Мстиславичу Удатному и к другим русским князьям, прося у них помощи против нового грозного врага. Южнорусские князья собрались в Киев на совет под главенством трёх «старейших» князей: Мстислава Романовича Киевского, Мстислава Удатного Галицкого и Мстислава Святославича Черниговского. Юрий Всеволодович Владимирский послал войско в помощь южным князьям, но оно не успело на киевский сбор, причем отказался лично участвовать в походе, к которому южнорусские соседи обратились за помощью. Не исключено, что он намеренно затягивал сборы или отдал приказ отряду не спешить в дороге.

Когда дружины в 1223 году собрались в условленном месте, к князьям прибыло монгольское посольство, пытаясь вбить клин между ними и половцами, предлагая не вставать на защиту степняков. Выслушав послов, русские князья приказали всех их убить! Только за это убийство послов рюриковичи повинны пролить свою кровь! Нет у них ни чести ни Христа в душе!

Галицкое войско прошло вверх по Днепру до острова Хортица у порогов, где соединилось с остальными войсками. Перейдя на левый берег Днепра и обнаружив передовой отряд неприятеля, русские после короткого, но кровопролитного боя обратили монголов в бегство, командующий Ганибек был убит. Русские князья и кипчакские ханы подумали, что монголы отступили из страха и по слабости, не желая сражаться с ними, и поэтому стремительно преследовали противника. Татаро-монголы отступали к своим основным силам, а их преследовали двенадцать дней, загоняя коней.

Двигаясь на восток и не видя основных сил неприятеля, русские войска спустя две недели вышли на берег реки Калки, где разбили другой передовой отряд монголов.

Русским и половцам противостояло не больше двадцати тысяч человек. Тактика монголов носила ярко выраженный наступательный характер. Они старались наносить стремительные удары по захваченному врасплох противнику, дезорганизовать и внести разобщённость в его ряды. Они, по возможности, избегали больших фронтальных сражений, разбивая противника по частям, изматывая его непрерывными стычками и внезапными нападениями. Для боя монголы строились в несколько линий, имея в резерве тяжёлую конницу, а в передних рядах — формирования покорённых народов и лёгкие отряды. Бой начинался метанием стрел, которыми монголы стремились внести замешательство в ряды противника. Они стремились внезапными ударами прорвать фронт противника, разделить его на части, широко применяя охваты флангов, фланговые и тыловые удары.