У княжны Марии был тайный поклонник Стенька Никифоров сын. Будучи средним сыном известного новгородского купца, в молодости знаменитого своим участием в походах ушкуйников, Стенька статью был в своего зверовидного отца, напоминающего ставшего на задние лапы медведя. Как и отец Стенька обладал невероятной медвежьей силой, он не просто гнул подковы, он их ломал своими сильными пальцами. Когда один монах увидел впервые Стеньку, он перекрестился и сравнил того с Гераклом, который мог на своих плечах таскать быка. Парень настолько впечатлился сравнением, что приступил к занятиям с теленком и через год мог с выросшим бычком на плечах пройти минимум двести метров.

Его отец будучи ушкуйником, вместе со своими соратниками резал, грабил и жег неоднократно даже викингов. Ушкуйники не герои, они совершали набеги и грабежи, но как сэра Дрейка, кто упрекнёт их в трусости и неумении драться в самых отчаянных ситуациях и так побеждать? Ушкуйники, могли быть пиратами в полном смысле слова, то есть грабить разбойным образом, но могли выступать в роли корсаров или приватиров, если угодно, в пользу государства, как это делали английские пираты. Они были, в том числе одним из противовесов политики Руси: не будете делать как сказано, вскоре вас посетят весьма радикально настроенные активисты, которые без твиттера и оранжевых палаток устроят вам такую революцию роз, одним клинковым оружием, что следующую резолюцию новгородского ООН будут выполнять с известным воодушевлением, иначе, ну вы поняли, придут миротворцы-ушкуйники не в голубых касках, а в блестящих шеломах.

«А если хочешь добраться спокойно к нам по реке и свой товар сберечь, прежде договорись с ушкуйниками, иначе весь груз потеряешь, а с ним и живот свой» — не правда ли, очень похоже на «избавь нас господи от ярости норманнов и стрелы мадьярской». Славяне успели «послужить» викингами, будучи не самыми убогими из них, вполне под стать полностью отмороженным по колено норвежцам и дело лихих людей морем промышляющих не забыли. У ушкуйников были и свои герои, все слышали о былинном Василии Буслаеве, но мало кто помнит, что прославился этот персонаж драками и бесчинствами, попранием законов, именно таковы были новгородские богатыри, запросто собирающие дружины из таких же, помягче выразиться лиходеев. В других регионах Руси ушкуйничество не достигало таких размеров, как в Новгороде, где появилось и самое название ушкуйники. Большие вольности, меньшие сдерживающие элементы демократической новгородской власти, постоянная борьба партий — всё это порождало в Новгороде особый класс, который не приписывался к какой-либо общине (как этого требовали новгородские установления для гражданской полноправности). Власти стремились освободиться от подобных буйных элементов населения и указывали им дело — расширять пределы Новгорода; землевладельцы и промышленники пользовались ими как защитниками своих интересов от иностранной экспансии; но чаще всего, ушкуйники совершали свои походы на свой страх и риск. Все ушкуйники, имели первоклассное вооружение, и не стоит их представлять толпой крестьян в зипунах с топорами да рогатинами. Это были профессиональные бойцы, умело действовавшие как в пешем, так и в конном строю, поскольку часто ватагу составляли младшие сыновья бояр и князей, не рассчитывающие на наследство. Ушкуйники имели кольчуги или пластинчатые доспехи и шлемы — признаки состоятельного бойца, им противостояли отборные ханские отряды и полноценные рыцари, в тяжёлом защитном вооружении. Ушкуйники имели также и традиционный набор наступательного вооружения: копья, мечи, сабли, причём саблям они отдавали предпочтение. Из метательного оружия были луки и арбалеты как носимые, так и стационарные, стрелявшие тяжёлыми стальными стрелами — болтами.