— И в мыслях не было! — Нагло соврал Андрей и усмехнулся, продемонстрировав ровный ряд белоснежных зубов.

Анастасия проигнорировала открывшуюся возможность в виде атаки на ферзя и ударила ладьей в правый фланг врага, как раз туда, где после рокировки оказался король брата.

— Ты меня приятно удивляешь, сестрёнка! — Воскликнул Андрей и съел ладью пешкой.

Анастасия сделала ход конём и расплылась в улыбке:

— Партия, братец! Шах и мат!

Андрей, нахмурившись, почесал затылок, затем выдавил натянутую улыбку и протянул руку, смирившись с поражением.

— Партия, сестрёнка!

Анастасия была по-настоящему счастлива в этот момент. Ей впервые удалось обыграть брата.

— А теперь расскажи мне, что тебя привело в Москву? Ты же не ради меня приехал…

Андрей слегка опустил взгляд:

— Не было ни дня, Настя, когда я не переживал за тебя. Это факт. Но отец послал меня сюда с определенной миссией: посмотреть, как ты двигаешься на пути в развитии своего дара и оценить ситуацию с новым героем, что смог завалить Симаргла.

— Оценил?

— Честно сказать, я в шоке… Все мы думали, что твой недуг неизлечим и ты никогда не сможешь подняться выше ранга старшего ученика.

— Я тоже так думала! Но тем не менее я исцелилась! Вернее, как мне кажется, меня исцелили…

— Кто?

— Я не хочу говорить.

— Настя, если в Империи есть такой человек, то он должен быть под колпаком нашего рода! Это очень важно! Или тебе плевать на семью⁈

— Какая вульгарная манипуляция, Андрей!

— Так или иначе, но это правда. Такой человек нужен стране.

— Нужен отцу.

— А он и есть страна! У нас монархия, не забывай.

— Вы ничего ему не сделаете?

— Лекарю-то⁈ Зачем?

— Обещай!!!

— Ладно-ладно! Клянусь, что волос с его головы не упадет, кем бы он не оказался!

— Это наш новый герой. — Анастасия тяжело вздохнула, почувствовав себя предательницей.

— Зорин⁈ — Андрей искренне удивился. — Действительно, интересный парень…

— Ты обещал… — С угрозой в голосе чуть ли не прорычала Настя. Она прекрасно знала, что её братец при всех его достоинствах терпеть не мог людей, которые его в чём-то превосходили.

— Я своё слово держу! Не оскорбляй меня своими подозрениями… — Возмутился принц. — Но я буду вынужден доложить об этом отцу.

— Я понимаю. — С грустью в голосе ответила Настя. Сожаление о том, что она рассказала, нарастало как снежный ком…

«Дура! Какая же я дура!», — проклинала она себя в мыслях…

— А почему ты о нем так печешься? — Спросил принц. — Раньше я за тобой такого альтруизма не замечал…

— Это не альтруизм, просто… Ты не понимаешь, что такое — с каждым днем чувствовать, как силы покидают тебя, ни смотря на все прикладываемые усилия. — Опустив взгляд, Анастасия на мгновение замолчала. — Сперва кажется, что все можно исправить. Вылечить. Ты стараешься все больше и больше, выкладываясь на полную, но конец все ближе. Постепенно ты теряешь надежду, понимая, что твой путь скоро придет к своему логическому завершению. Затем приходит понимание неотвратимости неизбежного. И вдруг появляется он… Тот, кто дарует тебе спасение. Тот, кто возвращает тебе потерянную жизнь! — Резко подняв голову, девушка пронзила взглядом принца. — У меня к нему долг ценою в жизнь! А еще я так и не смогла найти в себе силы сказать ему «спасибо»…