Он сделал шаг вперед, его когти скребнули по камню.

— Ты был прав. Есть добровольцы.

Старейшина, до этого спокойно наблюдавший за происходящим, чуть склонил голову.

— Даже так? — тихо спросил он.

Веррагор кивнул, его лицо оставалось напряженным.

— Да.

Я почувствовал, как внутри что-то дрогнуло.

— Кто?

Веррагор глубоко вдохнул.

— Трое.

— Трое? Я ожидал одного, максимум двух добровольцев.

— Нашлись те, кто свято верит в твое предназначение… Они сами изъявили желание.

Веррагор шагнул ближе, и в его голосе послышалась странная смесь уважения и тревоги.

— Ты для них — больше, чем Бог. Символ… Надежда… — эти слова повисли в воздухе.

— Они хотят, чтобы ты взял их силу. Они верят, что это путь, который должен был случиться еще тысячи лет назад. Они… — он замолчал, но я уже всё понял. Они готовы умереть ради меня.

— Кто они? — спросил я, уже зная, что этот вопрос лишь формальность.

— Разве это теперь важно? Они — лучшие из народа Первых людей.

Я закрыл глаза на мгновение. Три жизни. Три кристалла. Три судьбы, которые отдадут мне свою сущность.

— Они готовы прямо сейчас?

Веррагор сжал кулаки, но кивнул.

— Они ждут твоего ответа.

Я посмотрел на старейшину.

— Что скажешь?

Старейшина грустно улыбнулся — впервые за все время нашего разговора.

— Я скажу, что скоро ты поймешь, что значит принимать чужую веру кровью.

Я медленно вдохнул и выдохнул. Это был не просто шаг. Это был прыжок в неизвестность.

— Ну что, малышка, погнали? — Ребелл зевнул, разминая крылья, пока Лиза забиралась в свою ржавую «ласточку». — Только предупреждаю: если начну мурлыкать — это не я, это ветер в перьях.

Дорога до Валье оказалась скучноватой, если не считать парочку кристаллических тварей, вылезших из песков. Одна напоминала кактус с клыками, другая — скалу, которая внезапно решила, что хочет поживиться девушкой.

— Серьезно? — Ребелл прищурился, когда каменюка бросилась на нее. — Ты хотя бы зубы почистила? А то пахнешь, как гоблин после чесночного фестиваля.

Махнул лапой — и монстр рассыпался в пыль. Лиза ахнула, но лев лишь фыркнул:

— Не благодари. Это я еще на полсилы.

К Валье подъехали на закате. Город охотников торчал у скалы, как гриб после дождя. Ворота открылись, и тут же из тени выскочили три здоровяка с артефактными винтовками. Лидер, парень с шрамом через глаз, нацелился на Ребелла:

— Чудовище! Как смеешь…

— Ой, — перебил его лев, укладываясь на землю и подставляя брюхо солнцу. — Я не чудовище, я ручной котик. С крылышками. И когтями. Ну, почти ручной.

Охотники замерли. Лиза выскочила из машины, размахивая руками:

— Он не опасен! Это… э-э… мой… питомец!