Я не стал спорить, хотя на счет возможности работать с металлом Древних в, так сказать, домашних условиях, у меня уже давно имелись свои соображения. Как и на счет возможностей заработка. Впрочем, их я решил оставить на потом: нынешний расклад явно не располагал к тому, чтобы помимо местных князей ссориться еще и с людьми государя.

— Семьсот рублей, — задумчиво повторил я. — М-да, не разгуляешься.

— На что-то бы да хватило. Только на нас еще отцовские долги висят. — В голосе дяди прорезалась тоска. — А там как бы не все пять тысяч осталось. Часть раздали, конечно, но что-то на похороны ушло, что-то на усадьбу… А что-то на черный день отложили.

— Так значит, он еще не наступил? — усмехнулся я. — И у кого же отец занимал? И на что?

— Да много у кого. — Дядя поморщился и поджал губы. Похоже, умение покойного князя распоряжаться деньгами не приводило его в восторг. — А на что… Да так, Игорек. На разное.

В другое время я, пожалуй, не стал бы допытываться, однако заняться в машине было решительно нечем. И я успел заметить, как дядя отвел взгляд и уставился на дорогу, будто где-то впереди на асфальте происходило что-то важное или по меньшей мере занимательное.

Снова темнил — как всегда.

— Да ладно тебе. Сам же обещал — больше никаких секретов. — Я чуть сдвинул брови. — Так что давай-ка рассказывай.

— Отец экспедицию готовил. Брата твоего искать собирался. — Дядя говорил медленно, будто ему приходилось вытаскивать слова кузнечными клещами. — Там километров двести за Неву — а это и машин штуки три нужно, и бензин, и людей нанять… С кем-то уже даже расплатиться успел, но где их теперь искать?..

Судя по недовольному голосу, они явно не раз и не два спорили по поводу вылазки в Тайгу. И порой отец даже не ставил дядю в известность, когда, кому и сколько платил. Да и вообще держал все в строжайшей тайне — в том числе и от родственников. И я почему-то уже не сомневался, что и его гибель, и исчезновение брата с дружиной за Фронтиром как-то связано с клочком бумаги, который с весны дожидался меня в лесной избушке деда Молчана.

— Что вы искали в Тайге? — тихо спросил я. — Ты знаешь?

— Нет! Отец как рыба молчал, пока… — Дядя на мгновение смолк, отводя взгляд. — Да какая теперь разница, Игорек? Чего искали — того уж нету.

— А вот тут ты, дядя Олег, ошибаешься. — Я вздохнул, сползая чуть ниже по сиденью. — Иначе бы хмыри эти Зубовские у самого Гром-камня не шастали.

Несколько минут мы ехали молча. Я не спешил наседать — ведь тогда, пожалуй, пришлось бы заодно и рассказать про отцовскую карту, а торопиться с этим определенно не стоило. Да и не слишком-то хотелось даже думать — день выдался погожим, и дорога понемногу навевала лениво-благостное настроение.