Кулак был в сантиметре от лица рыжего, когда… что–то произошло. Вся ладонь, костяшки пальцев, предплечье увязли в воздухе. Сергей попытался отдернуть руку назад, но ничего не произошло. Воздух… воздух держал его.

— Что за бред⁈

— Надо уходить! — воскликнул бомж. — Они полицию вызовут!

Рыжий даже не взглянул на него. Он смотрел на Сергея. И только тогда бизнесмен заметил, что ладонь в кармане он больше не прячет, а спокойно держит рядом с поясом. Так же стало ясно, что и оружия он не прятал. Это была железная перчатка. Не латная рукавица, как у Ильи Муромца, а плотная из старательно подогнанных друг к другу полосок металла, как у Роберта Дауни Младшего в фильме про Железного Человека. Несколько камней разных цветов и размеров были впаяны в перчатку.

— Ты слышишь меня? — произнес бомж, ужа шагнув к выходу.

— Молчать.

— Но…

Рыжий не взглянул на него и ничего не сказал, но бродяга резко заткнулся, даже сжался как–то. А еще, невидимая удавка, державшая руку, внезапно исчезла.

— Друг?

Иностранец? Произнесено было с явным акцентом, да и руку рыжий протянул вроде как не совсем привычно: ладонью, смотрящей на пол, а не в сторону.

Отвечать на приветствие или нет Сергей раздумывал три полных секунды.

— Друг, — ответил он, пожимая руку и переворачивая так, как нужно. Рыжий в ответ сначала чуть нахмурился, а затем сделал какое-то странное движение глазами. Будто моргнул, но не как обычно моргают веками, а всеми глазами. Прежде он не видел, чтобы кто-то так владел лицевыми мышцами.

Помедлив мгновение, Сергей ответил своим кивком. Интуиция, которой он привык доверять, говорила, что он все же получил шанс, на который рассчитывал.

— Да, Сережа, удивил ты меня, удивил. И даже не одного меня, надо заметить. Очень оказался интересным человеком.

Карп смотрел на Сергея глазами, какими смотрит многомудрый дедушка на пятилетнего внука, показавшего занятный фокус. И было бы Сергею действительно лет пять от роду, он вполне мог бы принять этот взгляд за добрый, а выражение лица за поощряющее, но он был старше.

«Не простит», — понял он в тот момент. Сколько бы времени не прошло, чиновник будет помнить и ждать случая.

— И друзья у тебя такие интересные оказались.

Вот и еще один намек. Стоит Сергею лишиться поддержки — ему несдобровать.

— Думаю, и мы теперь с тобой будем дружить, правда ведь?

— Конечно, — ответил бизнесмен, не моргнув глазом. — Ко взаимной выгоде.

— К ней родимой, — снова улыбнулся Карп.

Сергей только кивнул. Даже забавно. Заместитель мифического «Семеныча» — ничего, кроме прозвища о начальнике Карпа Сергею узнать так и не удалось — вроде и пытался делать вид, что не держит на Сергея зла, но не особо старательно. Может понимал, что до такой степени все равно не притворится? И слава богу. Лучше иметь сильного врага, чем думать, что все тебя любят, а потом, выходя утром из подъезда, поймать головой кирпич.