Ещё рывок. И ещё. Мана! Шкала на интерфейсе угрожающе просела. Придётся экономить. Последующие Шаги стали короче, требовали большей концентрации и усилий. Я перешёл на бег, используя пространственные скачки только для преодоления особо сложных участков или для резкой смены направления, чтобы сбить погоню.

Лёгкие горели, холодный воздух обжигал горло. Несмотря на Мощное тело и усиленную выносливость, организм протестовал. Это был не просто бег, а рывок на пределе возможностей после изматывающего боя. Каждый шаг отдавался болью в суставах, каждый вдох давался с усилием. Высшая регенерация работала, но не успевала компенсировать такой темп расхода энергии. Я чувствовал, как силы покидают меня, а мышцы наливаются свинцом.

Мысли путались. Образ кровавой сферы, запах палёной шерсти, холод артефакта в руке, всё смешалось в какой-то безумный калейдоскоп. Единственной чёткой мыслью оставалась: « Бежать. Бежать любой ценой ».

Пространственный скачок с уклонением от чего-то, что Чувство опасности отметило как потенциальную угрозу сбоку. Короткий, на последние крохи маны. Я чуть не навернулся, приземлившись на скользкий, покрытый настом склон. Поднялся, задыхаясь, и снова рванул вперёд, продираясь сквозь еловый лапник.

Сознание, в судорожных метаниях поиска выхода из сложившегося дефициты, вспомнило полузабытый трюк из начала моей Системной карьеры. Зачерпнув из пространственного хранилища горсть не особо крупных камней маны и на мгновение подняв забрало шлема, я закинул их в рот. Далеко не панацея, конечно, но с миру по нитке — голому рубаха!

И вдруг… деревья расступились. Не постепенно, а резко, будто кто-то провёл гигантской линейкой. Я вывалился из плотной стены леса на открытое пространство. Серое небо, серый снег, и… серая полоса асфальта, разрезающая белое безмолвие. Дорога. Признак цивилизации.

Я остановился, тяжело дыша, сгорбившись, опираясь руками на колени. Пар валил изо рта густыми клубами. Карта всё ещё показывала красные точки в лесу, но они, казалось, замедлились, наткнувшись на границу моего Объёмного восприятия или просто потеряв след на открытом пространстве. По крайней мере ближайшие преследователи отстали. На время.

Подняв голову, я обвёл взглядом окрестности. Справа и слева уходила дорога, занесённая снегом по обочинам. Впереди, метрах в десяти, из сугроба торчал столб. Не просто столб, а… дорожный знак.

Я подошёл к нему больше по инерции, чем из любопытства. Обычный синий прямоугольник с белой окантовкой, и на нём белыми же буквами написано Москва 100 км и стрелочка…