— И все-таки это безумие, Кар, — уронила я, не поднимая глаз.

Рука императора чуть дрогнула, но его пальцы все же не разжались.

— Почему ты так думаешь?

— Потому что до сих пор не могу понять, как ты мог на это решиться.

Карриан со вздохом отстранился.

— А это обязательно надо понимать?

— Не уверена. Но у тебя ведь не было информации, гарантий. Ты использовал кольцо, прекрасно зная, что обратного пути нет. Даже Тизар не понимал, что происходит. И лишь после того как увидел перстень, заподозрил наличие второй печати. Тогда как ты, Кар… ты про нее знать не мог.

— Я и не знал, — спокойно признался Карриан, заставив меня замереть.

— Тогда зачем ты меня спас?

Император недолго помолчал.

— Это сложно объяснить. Даже сейчас не уверен, что смогу хорошо это сделать. Но если я скажу, что к тому времени уже давно на тебя не злился, ты поверишь?

Я только улыбнулась.

— Пожалуй.

— Я приехал в Трайн убедиться, что перстень не ошибся, и моя упрямая тень действительно жива, — после еще одной паузы признался Карриан. — Помнишь, как мы расстались? Помнишь, о чем говорили перед твоим уходом?

— Еще бы.

— Что Мар не мужеложец, я поверил еще тогда, — тихо сказал император. — Ведь кольца не лгут. Но я был зол. Моя тень осмелилась меня ударить… Да, это было заслуженно. За такое оскорбление и я бы попытался убить. Однако она сделала нечто гораздо худшее: она посмела меня обмануть. Меня… После всего, что мы прошли. После того как я по-настоящему поверил. Я ведь все о себе рассказал. Не было ни одной тайны, которую я бы скрыл от собственной тени. Тогда как она, оказывается, не была честна и посмела утаить такие важные для меня вещи, что понять это тогда, даже просто выслушать… Я не знал, как трактовать твое молчание, — после секундного колебания добавил император, заставив меня виновато прикусить губу. — Предательство? Месть? За что? Совсем недавно мне казалось, я все о тебе знаю. И вдруг выясняется, что это не так.

— Прости, — едва слышно уронила я, по-прежнему не поднимая глаз. — Я не понимала, что происходит.

— Я тоже. Поначалу я был так зол, что это было трудно контролировать. Но твоей смерти я не хотел. Все, что мне было нужно, это понять, узнать, спросить: зачем моя тень заставила нас обоих мучиться понапрасну? Три года, Мари. Целых три долгих, мучительных года.

— Мне показалось, тебе уже все равно… Все, что я слышала, это была злость. Ярость. Обида. Разочарование.

На губах императора появилась невеселая улыбка.

— Нам обоим тогда было больно. Но если у меня всего лишь горела скула, то тебя, как сторону, первой начавшей открытый конфликт, тряхнуло по полной. А потом зацепило и меня. Затем все это снова вернулось к тебе… И так по нарастающей, пока я не потерял сознание, а у тебя не закончились силы. На шум, как водится, сбежалась стража. У меня на лице кровь, у моей тени — абсолютно невменяемый вид. Естественно, они решили, что произошло покушение. Я не успел их остановить; первый же удар, который попал по тебе, пришелся и по мне тоже. В полную силу. Мгновенно. Но идиоты не знали. Не слышали, что я им кричу. Они тогда увлеченно калечили нас обоих, и именно поэтому мне пришлось их убить. А вот тебя, отвлекшись на них, я удержать не смог, — устало вздохнул его величество, сжав мои пальцы. — Сперва у меня не было сил. А потом стало поздно: ты вошла в транс и отрезала все эмоции. В том числе и мои. Какое-то время я вообще ничего не соображал и пришел в себя, лишь когда услышал Тизара, а затем и голос эль Нойра в собственной голове. Я слышал его до последнего, Мари. Каждое слово. Каждый удар. Ощущал отголоски всех твоих мыслей. Знал, что тебя убивают, но не мог этому помешать. У меня тогда горло перехватило. Я даже приказ оцепить особняк был отдать не в состоянии. Тизар, конечно, пытался облегчить мне жизнь, но и он не догадывался, что с нами творится.