Утро в агентстве «Алая Нить» началось с вопля.
Не преувеличиваю — именно с вопля. Мадам Селена, наш директор, женщина обычно столь сдержанная, что её подозревали в родстве с каменными горгульями, влетела в общий зал с выражением человека, которому только что сообщили о втором пришествии богов.
— Девочки! — провозгласила она, прижимая к груди какой-то конверт. — Мальчики! Все сюда, немедленно!
Я подняла голову от стопки личных дел, которые разбирала с самого раннего утра. Рядом со мной Дэйзи — моя коллега и единственная подруга в этом здании — вытащила из-за уха карандаш и уставилась на начальницу с тем же недоумением, что, вероятно, было написано и на моём лице.
За минуту нас собралось человек восемь — все сотрудники, кто был в здании. Мадам Селена обвела нас взглядом, убедилась, что аудитория достаточно велика для торжественного объявления, и воздела конверт над головой.
— Герцог Уильям Сорвелл, — произнесла она, — желает воспользоваться услугами нашего агентства.
И тут же наступила тишина — тягучая, непривычная для нашего заведения. Длилась она, впрочем, недолго: гул голосов вернулся почти сразу, как все осмыслили услышанное. Я промолчала — попыталась припомнить, где слышала это имя, и это быстро удалось.
Герцог Пепельного Севера. Один из древнейших драконьих родов королевства. Богатство, которое накапливалось веками — в буквальном смысле, потому что драконы живут очень, очень долго. Земли на севере — вулканические горы, чёрные леса, вечный туман над ущельями. Я читала о них в географическом атласе ещё в школе и думала: какое жуткое место для жизни.
И вот, значит, хозяин этого жуткого места хочет жениться.
— Ариэль, — сказала мадам Селена, и я почувствовала, как восемь пар глаз поворачиваются ко мне. — Это дело достанется тебе.
Дэйзи рядом со мной издала звук, похожий на сдавленный писк.
— Мне? — переспросила я.
— Тебе. — Эльфийка протянула мне конверт. — Ты лучший специалист в агентстве по сложным клиентам. Ты умеешь сохранять голову в любой ситуации. Ты не теряешься и не падаешь в обморок от красивых лиц.
— Это комплимент? — уточнила я.
— Это должностная инструкция, — отрезала она. — Встреча сегодня, в три часа дня. Не опаздывай. И, Ари, милая, — она остановилась, уже разворачиваясь, и посмотрела на меня поверх очков, — будь любезна.
Намёк был прозрачным. Не дерзи, не спорь, не говори то, что думаешь, пока думаешь что-нибудь неуместное — стандартный набор пожеланий перед встречей с кем-то очень важным и очень богатым.
— Всегда, — сказала я с улыбкой, которую специально тренировала три года.