Игры кончились, пора была начинать драться всерьез и на всю катушку. Пожалуй, впервые за всю мою новую жизнь.

Я почувствовал во рту твердый энергетический кристалл, острые грани которого моментально изрезали язык и небо. Но на подобные мелочи я не обращал внимания, продолжая грызть камень.

Энергетический кристалл пятой ступени, выбитый из десятирукого порождения Бездны моими гвардейцами. Вот и пришел момент использовать последний козырь. Буквально последний, потому что я получил временное усиление всех своих глаз и способностей.

Я почувствовал, как энергия бурлит во мне, раздвигая стенки энергетических каналов, расширяя сосредоточие так, что оно покрылось трещинами. Пятая ступень для временного усиления — это слишком много.

Последствия будут необратимыми для любого Курьера, независимо от его силы. В моем случае — смертельно необратимыми. Скорей всего завтра я перестану быть Курьером, потеряв возможность манипулировать энергией Потока. И это лучший расклад.

И это будет завтра. А сейчас…

Призрачный клинок ударил в землю, образовав раскол в несколько метров глубиной. Не обнаружив на дне кровавого пятна, рыцарь начал вертеть головой, пытаясь меня найти.

— На нем не осталось ни одного защитного артефакта, — произнес я. — Враг — энергетический дух.

Призрак задрал голову и наконец увидел меня, парящего в вышине.

Взмах клинка рассек пустоту.

— Его величество просто впитал духа абсорбирующим аспектом. Сам впустил его.

Огромная голова повернулась, разглядывая меня, сидящего на его плече. Удар открытой ладони вызвал энергетическую волну, разошедшуюся кольцом.

— Просто посмотри сам, тварь в теле императора прямо сейчас пытается завершить ритуал.

Призрачный Рыцарь медленно развернулся. Старик Никифор посмотрел мне прямо в глаза. Я завис на уровне его груди, так что сейчас мы с ним были наравне.

— Зачем ему продолжать ритуал, который мы всеми силами пытались прервать? — спросил я.

Видно, что мои доводы если и не убедили Никифора, то как минимум поколебали его уверенность.

— Истине не сломать оковы клятв, — произнес Никифор. И это были первые слова, что я услышал от него за все время. — Но пусть правда придаст сил тому, за кем стоит.

Я вздохнул, но раздражения не было. Скорее разочарование из-за потраченного драгоценного времени. Телохранитель не хочет или не может ослушаться приказа. Так что к телу императора он меня не подпустит, а биться на два фронта я не смогу.

Придется сначала устранить препятствие в виде одного из сильнейших одаренных этого мира.

— Мы можем сражаться так веч… Весь день, — поправил я сам себя. — Предлагаю решить вопрос прямо… Без уловок. Сталь против стали.