И в самом деле, один из мужчин, лет сорока, не сводивший взгляда с императрицы, встрепенулся и вытянулся, словно его окрылила муза.

— Теперь они будут драться за её внимание, — усмехнулась Мария, отодвигаясь от края балкона. — Может, даже насмерть.

— Хочешь, чтобы я за тобой ухаживал? Или просто пристегнул к кровати и как следует отшлёпал? — усмехнувшись, спросил я, и девушка на мгновение покраснела, но быстро взяла себя в руки.

— Было бы неплохо. Я про первый вариант. Любой женщине приятно внимание, — ответила Мария. — К слову, Ангелине тоже. И Инге.

— Хотел бы я сказать, что «я старый солдат, и не знаю слов любви», но это будет ложью во всех отношениях, — усмехнулся я, — Считаю, что лучше один раз показать, чем постоянно говорить. А после ваших фокусов думать надо не об ухаживаниях и подарках, а об очередном наказании.

— О чём? — вскинув брови, поинтересовалась Мария. — Можешь не отвечать, сейчас они поднимутся к нам, заодно посмотрим, насколько ты усвоил уроки этикета.

Екатерина, в сопровождении фрейлин, и в самом деле прошла по всему залу, и под громкие аплодисменты скрылась на лестнице, чтобы почти сразу оказаться рядом с нами на балконе. Пришлось вставать, чтобы поприветствовать императрицу-мать, и девушек. Ощущение было странное, вроде я видел их регулярно, Ангелину — так каждый день, но именно сейчас она словно светилась изнутри.

Всё желание разбираться и выяснять отношения как рукой сняло. Это можно и нужно делать дома, без посторонних и свидетелей. Ангелина преобразилась и от души радовалась, считая, что сделала мне лучше, и не понимая, к чему её действия могли привести или ещё приведут. Впрочем, прямо сейчас это не имеет никакого значения. Дома, всё дома.

— Матушка, ты богоподобна! А твои фрейлины словно небесные нимфы.

— Опасно говорить такие комплименты при живой жене, — рассмеялась Екатерина, усаживаясь на центральное кресло-трон. — К слову, тебе с ней очень повезло.

— Ещё бы! Жаль, что с тестем — нет, — со вздохом заметила Мальвина.

— Угрожал? — подняв бровь, поинтересовалась Екатерина, и я кивнул. — Ну, этого стоило ожидать. Отдавать просто так наследство Меньшиковых он не захочет. К счастью, мы обо всём позаботились заранее.

— Даже с главой боярской коллегии? — уточнил я. — Как вы задобрили Нарышкиных?

— Какая разница? — улыбнулась Екатерина. — Главное, чтобы дети были счастливы… а брат поплатился за своё высокомерие.

— Если он начнёт открытое противостояние — у нас не хватит ресурсов, чтобы дать должный отпор, — покачав головой, заметил я. — К тому же как с западной компанией?