На завершающем этапе консервации Ядро Стихии Льда разрушалось и распространялось по всему телу, замораживая его на длительный период Преобразования Тела, в чем помогали заранее нанесенные вокруг Печати. А дальше начинал работать Ритуал, суть которого Тархан конечно же полностью не понимал — он был создан культиваторами другого уровня, которых, он надеялся, и в живых давным-давно не было. Создатели Темных Практик — так они себя называли в свитках, которые он нашел.

Но даже на такую не-жизнь Тархан было готов променять неизбежно грозящую ему смерть. Такой вариант ему тогда казался счастьем. Теперь же счастья Тархан не чувствовал, впрочем, как всего спектра остальных эмоций.

Выйдя из спячки и высосав всю жизнь из пещеры, он погрузился в медитацию. Ритуал был так или иначе прерван, но всё равно свою функцию он выполнил более чем. Его сознанию требовалось определенное время, чтобы переосознать, переварить частицы сознания, которые были отколоты от него, и стать по-настоящему цельным.

И когда это произошло, Тархан ощутил нечто вроде внезапно вспыхнувшего Озарения. Непонятные прежде вещи стали вдруг очевидными, скрытое стало явным, а в совершенных поступках вдруг высветились очевидные признаки манипуляций. Он не мог бы понять всего этого во время Ритуала — только сейчас, став Цельным.

Да, — констатировал он, — Когда я был смертен мной манипулировали.

Вспоминая жизнь, миг за мигом, он убеждался в этом, и теперь он легко отыскивал эти незаметные следы вмешательства.

Его подталкивали именно к этому Ритуалу Преобразования, ему в юности привили стихию Льда, чтобы он сумел пережить именно этот Ритуал. Его развитие специально застопорили, чтобы он не смог перерасти стадию смертности и, дряхлея, с каждым годом стал отчаянно желать жизни любой ценой. Они просчитали всё. Невидимые кукловоды. Это был кто-то, стоявший над их уничтоженной Сектой, и не только над ней — мелкие всегда служили топливом для более крупных и уничтожались десятками. Вот они и подкинули ему свитки с подробным Ритуалом становления Нетленным. Случайные находки в мире культиваторов — не случайны.

Тархан прокручивал, разбирал на мелкие подробности каждый фрагмент жизни, каждое воспоминание, анализировал — ведь эмоций больше не было и ничто больше не мешало анализу. Сожалений не было и не могло быть: если бы не эти манипуляции,то он не смог бы стать тем, кем стал. Но цели подсунувших ему Ритуал, а теперь он был уверен в этом, пока были для него непонятны.

Он продолжил размышления. Истинная суть Ритуала Преобразования всё еще от него ускользала. Он стал Нетленным, стал так называемым Темным Практиком и это несомненно. Но что-то не давало ему покоя. Какая-то деталь, мелкие несостыковки.