Выплеснув на оторопевших родственников ведро льстивой патоки, как бы невзначай отметив то, что может знать только близкий человек, сразу дав понять — я та, за кого себя выдаю, я замерла в ожидании. Но родственники, так спешившие меня увидеть, застыли немыми изваяниями и не сводили с меня ошеломлённого взгляда. Только миссис Джоан, недовольно поджав губы, спустя пару минут тишины процедила:
— Совершенно невоспитанная девчонка.
Её слова, будто спусковой крючок, привели в чувства гостей и те разом заговорили:
— Александра! Это действительно ты!
— Алекс! Мы думали… ты умерла!
— Алексия! Ты где была⁈ Что с тобой произошло? Ты так похожа на свою мать!
— Ох дядюшка, это долгая история, — притворно горестно вздохнула, с трудом скрывая своё удивление столь радушной встрече. Признаться, я ожидала, что мне придётся доказывать родне, что я Александра Пембертон, и их единогласное принятие исчезнувшей на три года племянницы и сестры немного сбило меня с толку. Но я быстро взяла себя в руки и, подхватив под локоть хмурую миссис Джоан, которую не обманули моя приветливая улыбка и ласковый щебет, направилась в малую гостиную, на ходу проговорив, — давайте выпьем по чашке кофе, и я всё вам расскажу.
— Эээ… Алекс, — замялась Грейс, младшая дочь тётки Джулии, и покосившись на свою мать, будто спросив одобрение, промолвила, — у миссис Джоан в гостиной пусто.
— Мы можем поговорить в большом зале, там есть диваны, — сердито бросила миссис Джоан, высвободив свой локоть из моего захвата, и вздёрнув голову так, что я услышала хруст позвонков, горделивой походкой проследовала первой к большим двухстворчатым дверям.
Сделав вид, что не замечаю переглядывания родственничков, я двинулась за чопорной женщиной, предвкушая занятную беседу…
— Я ничего не помнила. Миссис Алет и её муж нашли меня у реки, истекающую кровью. Я долго не приходила в себя, деревенский лекарь сказал, что меня ударили по голове… — всхлипнула, промакивая уголки глаз платком, — этот платок был со мной… по монограмме АП меня нарекли Алекс Пемб. У миссис Алет трое детей, но эта семья была столь добра, приютив меня в своём доме.
— Где ты была, Александра? Мы искали тебя, — прервал мой жалостливый рассказ, нетерпеливый мистер Хью, нервно покачивая ногой.
— В Ньорке, — не раздумывая ответила, заранее выбрав самое удалённое графство, где меня бы точно не искали. Я очень долго продумывала свою историю, наращивая детали и подробности, чтобы она выглядела правдоподобной, так что была готова ответить на любой вопрос, — ферма миссис Алет находилась в нескольких милях от города Нодин, в лесу… мистер Дар — охотник, а мы обрабатывали шкуры для продажи.