В общем, все было хорошо.

Однако ощущение затишья перед бурей у меня усиливалось с каждым днем.

Императорский прием по случаю свадьбы старшей принцессы был назначен на три часа дня.

Сами молодожены в это время еще будут кататься по городу и заниматься памятной фотосессией, но и сбор гостей — дело небыстрое. Особенно когда приглашена фактически вся аристократическая столица.

Молодожены появятся на приеме ближе к шести вечера, как раз когда соберутся все гости. Император, скорее всего, тоже раньше в парк не выйдет. У гостей будет время обсудить изменившийся расклад сил.

Вопреки привычной мне по моему миру традиции выдавать принцесс замуж за равных, то есть за детей правителя соседней страны, здесь все было иначе. Да, такие браки тоже случались, но крайне редко. Как правило, только после войн, в качестве скрепления мирного договора.

В обычное время император предпочитал родниться с верхушкой аристократов.

Только сейчас, изучая этот вопрос перед приемом, я понял, почему так выделяют именно десятку сильнейших. Не пятнашку и не двадцатку, а именно десятку. Именно этим родам, как правило, и доставались принцессы.

На этот раз повезло роду Нгуен.

Хотя как повезло? Древний имперский род не мог пустить такой вопрос на самотек. Наверняка за руку принцессы разворачивались целые баталии, пусть и в переносном смысле этого слова.

Я с этим родом не сталкивался вовсе, даже издали на турнире его представителей не видел. Нгуен вели довольно закрытый образ жизни, не устраивали приемов, почти не участвовали в общественной жизни и не лезли в политику. По крайней мере, открыто.

В общем, они были не на слуху.

Понятное дело, что десятку сильнейших поименно знает вся страна, но это, пожалуй, все, что известно о Нгуен широкой общественности. Чтобы выяснить о них что-то еще, нужно копать.

Что ж, сегодня Нгуен точно будут в центре внимания. И потому, что они теперь родичи императора, и потому, что сам по себе род вызывает любопытство, которое в другое время просто не удовлетворишь.

Мы с Валери приехали почти к самому началу приема. Минут на десять позже, да и то только потому, что недооценили масштабы пробок на въезде.

Императорский дворец гудел. Машины шли сплошным потоком и останавливались только для того, чтобы высадить пассажиров. Меньше минуты на машину, но даже так пробка растянулась на несколько кварталов.

Ни о каком сопровождении даже речи не шло, все машины охраны императорская гвардия останавливала в километре от дворца.

Мы вышли у западных ворот, охрана бросила беглый взгляд на приглашение и нам вежливо пояснили, что двигаться нужно прямо. От этого входа вглубь парка вела только одна пешеходная дорожка, а сам парк, где будет проходить прием, начинался почти сразу за воротами.