Очевидно, если бы не угроза скорого нападения, споры затянулись бы еще надолго, однако время поджимало и народ постепенно успокоился. Точнее, просто замолчал.

— Гм… ученик, — обратился к Алексу покрасневший Зоб. — Твоя просьба смехотворна. Ты должен понимать, что великие артефакты — бесценное сокровище.

— Как раз наоборот. Они имеют вполне конкретную цену. Но вы можете и не платить. Тогда я вмешиваться не буду. Просто помогу вам восстановить ядра и пойду дальше. Но эта работа также обойдется в кругленькую сумму.

— Предатель! Теперь ты хочешь переметнуться к Лиге, — наставила на него палец бородавка.

— Думай что хочешь, — равнодушно произнес Алекс. — Но за бесплатно рисковать жизнью я больше не буду.

Зоб еще некоторое время пытался образумить землянина, но тот твердо стоял на своем. Наконец, крикун сдался.

— Бездна тебя подери! Будь по-твоему. Но объясни, почему Незримые пути и Тело Тоша не должны платить?

— Тут все просто. Вассанда все эти дни рисковала собой. Считай она вложила свой вклад в общее дело. А Тело Тоша… они уже расплатились.

— Как?

— Это наше с ними дело.

Взгляды присутствующих скрестились на ящере. Но тот лишь загадочно улыбнулся, явно не собираясь ничего объяснять.

— НО мы тоже участвуем в войне, — запротестовал Зоб. — Школы уже понесли потери, даже грандмастера и старейшины погибли.

— Это логично. На вас напали, вы должны были защищаться.

— Но артефакты…

— Если вы отстоите Зеранг, то рано или поздно доберетесь до разрушенной зоны и достанете имущество других дворцов.

— А если нет?

— Тогда и я их не получу.

— Ладно, ученик, — насупился Зоб. — По поводу оплаты мы с тобой еще поговорим…

— Нет. Либо вы подтверждаете сейчас, что согласны передать оплату, либо я вам больше не помогаю. — Алекс обвел древних взглядом. — Больше бесплатной работы не будет. Вы мои возможности видели. Голосуйте и учтите, что мне нужно ваше полное согласие.

Нехотя все старейшины согласились. Даже Цапла, на которую надавил Лицун.

— Мы ничем не рискуем. Ты все равно помрешь, — тихо буркнула под нос бородавка.

— Дура, — также тихо произнесла Вассанда…

— Итак, мы согласились с твоими условиями. Когда отправляешься? — требовательно спросил Зоб.

— Двадцать минут на подготовку, и я готов…

* * *

Алекс сидел в покоях Зоба и беседовал с Мирам. В этот раз под ускорением. Нужно было выяснить, как далеко та продвинулась, пока он спал.

Оказалась, прогресс был, но небольшой. Однако Алексу этого оказалось достаточно.

— Остальное выясним по ходу дела, — послал он «мыслетелеграмму» хранителю.

Но в этот момент в зал заявился обиженный Зоб.