В общем, быстренько родить новый козырь не выйдет.

Но и сидеть вот так просто — бессмысленно и, взвесив все за и против, Алекс выбрал в качестве объекта для развития Барьер пустоты. Вряд ли навык успеет эволюционировать, но когда-то надо начинать, а то в последнее время из-за недостатка ресурсов Барьер простаивал. Вот пусть и развивается…

Часы медленно тянулись. Иногда Алекс пытался поговорить с невидимой собеседницей. Та отвечала охотно, но ничего нового не сообщала.

Параллельно с развитием Барьера он еще тренировал метод Руки силы, для чего пробовал управлять киселем. Получалось плохо, но в качестве тренировки годилось.

* * *

Барьер прогрессировал с черепашьей скоростью — дополнительный пункт навык получил спустя двое суток непрерывной тренировки. Однако Алекс был доволен. И был бы еще более доволен, если бы знал, что творится и почему, черт возьми, ничего не происходит. Но вредная Гаммала отделывалась стандартными отговорками насчет недоступной информации, и землянин продолжал вкачивать энергию в навык.

Прошло еще три дня. Барьер взял еще один пункт. Но это было неважно, важно то, что вместо одного-трех дней прошло уже пять! А он так и сидит на месте.

Алекс пока не нервничал, но уже подумывал, как ему будет сподручнее взломать пол. Он даже Гаммалу спросил, мол можно ли вообще разрушить дворец. Та любезно посоветовала этого не делать.

И вот, вечером того же дня, землянин услышал незнакомый голос:

— Парень, тебя Алексом зовут, верно? — на слух голос казался молодым, но чудилось, что он принадлежит старику.

Непонятно почему. Возможно потому, что в голосе слышалось едва уловимое старческое дребезжание…

— Да, с кем я разговариваю?

— Младшие ученики должны звать меня мастер Зоб или просто мастер. Я — старейшина школы Голос неба, а ты — младший ученик!

— Да? — сильно удивился Алекс, еще недавно он был претендентом, а теперь его повысили до младшего ученика, причем без его согласия.

— Что тут непонятного, парень⁈ — раздраженно спросил голос. — Ты прошел испытание, значит теперь ты — младший ученик. Гордись! Раньше, чтобы удостоиться такой чести, тебе пришлось бы сначала несколько лет работать на школу и только потом тебя допустили бы к испытанию.

— Мастер Зоб, но я…

— Подожди-ка. А почему у тебя всего лишь десятый уровень? Сюда должны были дойти только адепты двенадцатого уровня, а не жалкие десятки. Немедленно отвечай, что с тобой не так⁈

— Мастер, возможно вы еще не знаете, но диким мастерам сложно развиваться. У нас нет нужных техник закалок.

— Дикие мастера? Дьявол тебя подери, кто еще за дикие мастера?