— Да что же это за срань⁈ — охнул присевший от неожиданности на корточки Вепрь.
— Меттттеор? — заикаясь, повторил свой вопрос точно так же ничего не понимающий Чопарь.
Чуть больше минуты. Откинем секунды на концовку падения. Сам момент взрыва я не видел, но траектория не даёт усомниться — тот случился, когда мы ещё были в доме. Зная скорость распространения звука в воздушной среде… Двадцать с хвостиком километров от города.
Близко! Успеют!
— К сожалению, не метеор. Возвращаемся. Всё очень плохо.
Всё готово. Корабль висит на орбите аномальной планеты. Можно начинать спуск. Совсем скоро мы узнаем принесёт ли результаты титанический труд нескольких тысяч высших, занявший два стандарт-года. Проект, аналогов которому на моей памяти ещё не было. Хорошо, что в архивах хранятся все знания нашей цивилизации, даже, казалось бы, совершенно бесполезные в текущую эру, когда звёздная пыль в нашем обществе давным-давно вытеснила все прочие менее эффективные и удобные виды энергии.
Строительство нашего допотопного корабля шло на непригодной для жизни планете, чья близость к своей аномальной соседке позволила относительно быстро доставить сюда аппарат, который в теории даст нам возможность спуститься на поверхность последней и, что гораздо важнее, вернуться обратно, когда наша миссия будет выполнена. Я стоял у руля проекта, мне и вести вниз конечный продукт.
Столько сложных, затратных, трудоёмких работ — подготовка технологической базы, доставка необходимых ресурсов, само производство — и всё может оказаться бессмысленно. Мы не знаем, как поведёт себя наш громоздкий допотопный корабль внутри аномалии. Как показали ментальные допросы, низшие в своём большинстве, за исключением немногих конструкторов, банально не знают о существовании так называемой Запретной планеты. Неудивительно, что по-настоящему они не исследовали этот феномен. Но мы — не они.
Стоило ловчему из преследовавшего Ло звена доставить послание своего командира, как к орбите аномальной планеты, на которой укрылся последний конструктор низших, выдвинулась вся наша Небесная цепь. Долгие опыты, множество потерянных зондов, гибель нескольких испытателей — и вот нами найден проход. Над одним из полюсов планеты обнаружилась небольшая зона, где окружающий атмосферу барьер пропускает обратно не только неживую материю, но и живые организмы.
Через это окошко мы сможем вернуться обратно. Во всех прочих местах незримая оболочка планеты в случае с любой жизнью работает, как мембрана. Туда — можно, обратно — нельзя. И спуск зондов, возвращаемых назад посредством банальной физической связки-шнура, принёс минимум пользы. Любая связь исчезает, любая электроника, запитанная, хоть на звёздную пыль, хоть на электричество — мы не гнушались в своих испытаниях даже самыми древними технологиями — за барьером мгновенно выходит из строя.