Инори Такаши с сожалением оторвался от огромного панорамного окна, за которым мерцали звезды, и обратил внимание на собравшихся. Оглядев сидящих вокруг длинного стола людей, Такаши тихо спросил, обращаясь губернатору:

— Надеюсь, все уже здесь, мистер Виккерсон?

Губернатор безмолвно кивнул.

— Значит, мы можем начать. Хотя должен заметить, что в отведенный промежуток времени вы не уложились, господин губернатор. Мы зря потеряли двадцать минут столь драгоценного времени и это весьма печально.

— По внутреннему распорядку города сейчас шесть утра, господин федеральный дознаватель Такаши — вместо Виккерсона ответил глава безопасности Сальвати — Люди еще спали.

— Только этот факт позволяет мне отнестись к опозданию с некоторым снисхождением, мистер Сальвати — холодно произнес Такаши — А теперь приступим к делу. Для начала определим условия наших будущих отношений. Первый и единственный пункт этих условий состоит в следующем — на все заданные следствием вопросы отвечать предельно честно и открыто. Содействие со следственной группой в будущем будет обязательно учтено после подведения итогов расследования…

— Следствием? — тонким прерывающимся голосом воскликнул начальник доков — Мы находимся под следствием?

Такаши запнулся на полуслове и, развернувшись к задавшему вопрос пузану, тихо сказал:

— Представьтесь.

— Начальник доков Степанов — промямлил тот, утирая выступившую на лице испарину.

— Мистер Степанов, я очень не люблю, когда меня перебивают — сверкнул стеклами очков Такаши — Впредь постарайтесь удержаться от подобного поведения. Вам понятно?

— Д-да — заикаясь, выдавил Степанов, избегая смотреть в лицо дознавателя — П-понятно.

— Но я отвечу на ваш вопрос. Да. С этого момента все ответственные люди из правления города находятся под следствием. Во избежание остальных вопросов замечу, что приказ исходит с самого верха. А теперь о главном — о цели моего прибытия в этот удаленный сектор галактики.

Дознаватель внимательным взглядом окинул напрягшихся чиновников, тонко усмехнулся и продолжил монолог:

— Два месяца назад полицейская эскадра малотоннажных судов среднего радиуса действия совершала рутинный рейд на окраине обитаемых секторов. Искали пиратскую перевалочную станцию, которая по непроверенной информации базировалась именно там. Должен заметить, что поисковая операция закончилась полным успехом — полицейским силам удалось обнаружить искомый объект и уничтожить его. Возникла только одна закавыка — двенадцати пиратским судам удалось уйти из ловушки и скрыться в астероидном поле. В том числе ушел от возмездия и некий Майк Линдерман — больше известный как Бич Окраин. Весьма прискорбно, учитывая, что мы безрезультатно охотимся за ним уже более пяти лет.