Большую часть рациона жителей Астероид Сити составляли генетически измененные растения. Они были дешевы в производстве, не боялись болезней, отличались неприхотливостью, росли быстро и были на редкость питательны. Оранжереи были наполнены многоярусными рядами тысяч поддонов с однородным желто-зеленым месивом растений. Как объяснил Нортису отец, раньше эти растения выглядели совсем по-другому и росли в огромных соленых океанах расположенных на планете Земля — колыбели всего человеческого рода. Затем безобидными сине-зелеными водорослями заинтересовались биологи изменившие генетическую структуру растения, поставив его на службу людям. С тех пор водоросли изменялись многократно, в итоге став кардинально отличными от исходного вида.
Старшего Вертинского пригласили в Астероид Сити неспроста — на космической станции «Перевал» он зарекомендовал себя как специалист чрезвычайно высокого уровня. В последние месяцы Астероид Сити испытывал серьезные трудностей с оранжереями — масса измененной хлореллы отказывалась делиться, несмотря на все усилия ботаников. Нет водорослей — нет дешевых рабочих пайков доступных по цене жителям внешних секторов. Помимо снабжения пищей хлорелла играла существенную роль в переработке углекислого газа в кислород, она же использовалась для биологической очистки воды. Непоправимой катастрофы пока не произошло, но правление Астероид Сити решило не тянуть с решением проблемы и переманило первоклассного специалиста Вертинского со станции «Перевал».
Алексей Вертинский не любил терять время попусту и вместе с помогающей ему женой приступил к сбору вялой хлореллы 2CH497 и соседствующей с ней спирулины 6РОЕ65 — учитывая размеры биомассы требовалось не менее ста образцов водорослей. Поставленная перед Алексеем задача была ясна — определить проблему и устранить ее. Встретивший семью Вертинских представитель правления недвусмысленно пообещал более чем щедрую премию в случае успеха и личную благодарность губернатора Астероид Сити.
Пока родители занимались отбором образцов водоросли для анализа, Нортис успел побывать в каждой части огромной оранжереи. Его воображение потрясли тянущиеся на сотни метров ряды растений, суетящиеся роботы сборщики, огромные трубы, по которым к водорослям нескончаемым потоком подавалась питательная смесь… Конечно, мальчишка уже много раз бывал в оранжереях станции «Перевал», но гигантские размеры оранжереи Астероид Сити невозможно было окинуть взглядом… А ведь это был лишь один блок из пятнадцати…
Медицинский робот при помощи датчиков и сенсоров оценил состояние пациента как стабильное и удовлетворенно сверкнул индикаторами панели. Количество анестетика превышало норму, и робот принял решение временно прекратить подачу лекарства, чтобы избежать химического шока. Уходящая в вену Нортиса пластиковая трубка опустела, и вскоре, несмотря на еще имеющееся в его крови наркозное средство, он пришел в себя.