Она вгляделась мне в глаза, поняла, что я не шучу, и выставила перед собой обе ладони. Но я знал, как загнать ее в угол, вот и воспользовался этим знанием:

— Свет, ты в команде? Да или нет?

— Да.

— Кто в ней командир?

— Ты.

— Я вправе принимать единоличные решения?

— Ну-у-у… да.

— Тогда почему я до сих пор не услышал фразы «Спасибо, командир!»?

— Потому, что это безумные деньги даже по меркам очень состоятельных аристократов!

— Да какая, к этой самой матери, разница, безумные они или нет, если ты прикрывала, прикрываешь и будешь прикрывать нам спину⁈

Вдумавшись в этот аргумент, девчонка закусила губу и… решительно тряхнула головой:

— Ты прав — никакая. Спасибо, командир! Само собой, не за долю, а за отношение, заботу и доверие…

…Я продрал глаза без двадцати восемь вечера, привычно «огляделся» прозрением , обнаружил, что зверья в окрестностях заимки не видать, а девчата уже на ногах, с наслаждением потянулся, перевернулся на спину, сел и только после этого унюхал аромат жареной печени. Голод проснулся с полпинка. Да так, что я сглотнул слюну, оглядел накрытый стол и… ушел в рывок . Пока одевался и обувался, раскочегарил жар . Потом сбегал в туалет, на обратном пути умылся ледяной водой, добытой из колодца, и окончательно вернувшись в сознание, рванул ужинать.

Пока уминал полуторную порцию, хозяюшки деловито доложили, что наготовили полный термос еды для предстоящего двухсуточного марш-броска к Мрачному, навели шесть литров «коктейлей» для метаморфизма, столько же «подпитки» и наполнили водой все основные гидраторы. Спрашивать, собрали ли они шмотье, мне и в голову не пришло, так как их рюкзаки уже стояли рядом с выходом в сени, а от легкого бардака, царившего в комнате еще утром, остались одни воспоминания. Поэтому похвалил. Обеих. И удивился, заметив, что Уфимцева сияет не так уж и ярко.

Естественно, спросил, что ее расстроило, и подобрался, углядев тот же «оттенок» грусти в глазах супруги.

Как выяснилось через считанные мгновения, беспокоиться было не о чем:

— Я не расстроена, мне грустно: после того, как ты сообщишь Ксении Станиславовне о том, что уничтожил всех змей, на этой заимке появится как минимум один сторож. Затем Вронские ее быстренько восстановят и начнут засылать сюда партии родичей. Значит, нам сюда соваться будет уже не резон. А у меня с этим местом связано столько приятных воспоминаний…

Я пожал печами:

— Ксения Станиславовна — очень достойная личность, и мне хочется дать ей шанс подняться на второй ранг, раскачать лепку с регенерацией и вернуть себе молодость.