Повезло, что не пришлось далеко идти по такой погоде, иначе обморожений или болезней не избежать. Впереди сквозь пелену мокрого снега показались большие серые врата. Они были окованы замысловатым узором с гномскими рунами и символами. Вот только нас никто не встречал.
Вперёд вышел Сергей Михайлович. Он хромал, опираясь на ножны с мечом, как на трость. Я огляделся. В снежном мареве не было видно ни зги. Только камни, припорошенные позёмкой, да серая бесконечность. Прикрыл глаза и обнаружил, что от кочек идёт слабое свечение маны. Они… живые?
Сергей Михайлович громко постучал в ворота. Вдруг камни вскочили, распахнули камуфляжные плащи и ощерились стволами коротких пулемётов.
— Ни шагу дальше! — проорал бородатый гном в боевом шлеме.
Я тут же призвал Инсект на кулаки и грудь, Сергей Михайлович выхватил клинок, который ярко сверкнул голубым. Но на учителя никто не обратил внимания, а вот на меня направили сразу несколько стволов.
— У нас артефактные пули из трабелуниума, переросток, — сказал гном в шлеме с тремя белыми полосками. Похоже, главный у них. — Я из тебя тёрку для сыра сделаю за две секунды!
В ответ я показал подкладку меховой жилетки, увешанную трофейными артефактами наёмников. Оружие у гномов хорошее, и наверняка, ударив все разом, они смогут меня убить. Только отступать перед простой угрозой я не собирался. Да и странно тушеваться перед бородатыми парнями, рост которых едва превышал моё колено.
— Добавь ещё пару секунд, — сказал я. — Итого четыре. За это время я успею разорвать нескольких из вас пополам.
Гном ухмыльнулся, но пулемёт не опустил. Я прикинул, сколько помещается патронов в квадратном коробе, из которого тянулась лента. Не меньше сотни.
— Вот это я понимаю, деловой разговор! Но вы всё равно здесь все поляжете, и никто из Шутовского ущелья не войдёт в Гилленмор. Клянусь своей бородой!
— Шутовского ущелья? — переспросил Сергей Михайлович. Я стоял сбоку от него и видел, как он между делом размышляет, кого из охраны города бить первым. — Так вы знаете о Скоморохе! Почему нас не предупредили?
— Кого, цунас?
— Мы студенты Пятигорской академии. Прибыли по приглашению вашего короля на экскурсию в кузницы.
Гном нахмурился, оглядел толпу жавшихся друг к другу юношей и девушек и закусил губу с кусочком бороды.
— Будь я проклят богом земных недр, если это правда вы. Вас ждали к вечеру и явно не с чёрного входа! В любом случае, я не могу вас пустить. Вместе с вами в крепость попадёт проклятье Шута, а этого я не допущу.
— Мы не заражены, — сказал я.
— Чем докажешь, бугай? — гном смотрел на меня снизу вверх, но в его глазах не было и капли страха.