Раскаленный воздух колыхнул лёгкий ветерок, и вместе с ним донёсся звук, который заставил меня выпрямиться и напрячь слух. Сначала подумал, что мне просто послышалось, но нет. Я чётко услышал это снова и ошалел от радости.

Совершенно точно откуда-то доносилось журчание текущей воды.

Вскочив на ноги и позабыв об усталости, поспешил на поиски источника. Словно заворожённый ароматом сыра рокфор, я следовал за звуком, пока не увидел его. Небольшой, кристально чистый ручей вытекал из озера, со всех сторон окружённого величественными соснами. Подбежал к берегу и упал на колени. Сложив ладони лодочкой, я зачерпнул воду и поднёс её к пересохшим губам, предвкушая насладиться живительной влагой.

— Фу, блин! — выплюнул воду и долго ещё плевался от противного привкуса. Мои рецепторы были в шоке из-за зашкаливающего количества соли. Такого она не испытывали даже тогда, когда я в детстве впервые решил пожарить картошку и посолил её четыре раза. — Ну и дрянь!

Что не так с этим миром? Почему здесь всё наоборот? Океаны с пресной водой, солёные озера и ручьи… Дичь какая-то! Как же захотелось просто вернуться домой! И неважно, что там меня ждала всего лишь однокомнатная «хрущёвка» с бабушкиным ремонтом. Там всё имело хоть какой-то смысл, подчиняясь знакомой логике. Я ещё никогда так не скучал по своему дому и привычной рутине.

— Хватит ныть! — дал себе увесистого мысленного леща. С таким настроем не то, что домой не вернусь, а тупо здесь не выживу.

Отказавшись от надежды утолить жажду, я откинулся на спину, с наслаждением наблюдая за облаками, словно созданными кистью художника. Приподнявшись на локтях, решил ещё раз оценить ситуацию и обдумать свои дальнейшие действия, и моё внимание сразу привлекло нечто необычное. На фоне нетронутого цивилизацией пейзажа из озера торчали ржавые железные трубы. Любопытство потребовало встать и осмотреть окрестности. Множество труб змеились через всё озеро, устремляясь к стене и создавая впечатление ирригационной системы, словно сошедшей со страниц фантастических фильмов. Довольно обширный водоём наводил на унылые мысли: чтобы обойти его, мне потребуется на меньше полдня, а этого я позволить себе не мог.

Оставались лишь два пути: переплыть озеро или пройти по трубам. После моих приключений в океане я начал с опаской относиться к плаванию в незнакомых водохранилищах, поэтому выбрал путь по трубам. Если мне удастся пройти по ним, возможно, доберусь до города или хотя бы к источнику питьевой воды. По крайней мере, очень хотелось в это верить.

К тому же не покидало ощущение, что разгадка не за горами, и скоро всё станет ясно. В этом затянувшемся приключении нет времени на раздумья. Чтобы выжить, нужно действовать. Никто не спасёт меня и не расскажет о правилах и законах этого мира. Каждая гипотеза требовала проверки, поэтому я без лишних эмоций встал и отправился в путь.