Никто не растерялся. Родриго действуя острием посоха, мгновенно слил еще одного противника, Криста мощным круговым ударом демонического клинка погасила сразу два портала, Платинус метнул несколько фиалов с концентрированным зельем распада, — алчущие взвыли, когда кислота проела доспехи.

Лишь Тогиен чуть замешкался: его кирка с секундным запозданием пробила шлем врага, но и тот успел ранить дварфа. Из глубокого пореза на плече потекли сизые струйки нейрограмм.

Порталы угасли. От брызг «зелья распада» шипит и пузыриться земля. Алчущие сгинули без следа, словно были наваждением, лишь Тогиен болезненно кривится, зажимает глубокую рану.

— Помогите ему!

После боя на берегу Плескавки мы проанализировали логи, и выяснили: при ранении «клинком алчущих» нужно быстро поднять уровень здоровья хотя бы до восьмидесяти процентов, тогда рана моментально затягивается, но, если промедлить хотя бы минуту, — процесс распада личности уже не остановить.

— Алексатис, ты куда⁈

— Дитрих где-то рядом! Только его личная охрана вооружена чипованными клинками! Отходите назад к Риону! Уайт, никого не пускай за мной!

— Алекс, прошу, не рискуй! — вскрикнула Энея, но поздно, — это действительно была засада: вокруг меня быстро сгущается нечто безмолвное, неосязаемое, отсекающее от друзей…

Я прошел не один десяток сеттингов. Участвовал в сотнях поединков с другими игроками, попадал в разные ситуации, от безнадежных до комичных, но сущность Дитриха, — первого из алчущих, единственного человека, абсорбировавшего чужие нейрограммы, создавшего из них гибридную личность, взамен утраченной, мне по-прежнему непонятна. Он словно собирательный образ, впитавший черты многих.

Снова промелькнул и исчез едва заметный силуэт. Похоже в нем возобладала далеко не светлая сторона человеческой натуры.

— Покажись!

Взметнулась и тут же опала потревоженная листва.

Он в невидимости. Ждет удобного момента, чтобы ударить со спины, провести «крит».

— Боишься? Прячешься? Ты настолько никчемен?

Дитрих не выдержал моего презрительного тона. Мгла вдруг крутанулась вихрем, сотканным из десятка спиральных туманных полос, очерчивая фигуру, закованную в темные доспехи, — их сплошь покрывает орнамент рун. Поверх струится дымка магических аур.

Гасители на него не действуют! Большинство моих способностей по-прежнему блокированы, а вот Дитрих таких затруднений не испытывает!

Он полностью материализовался. В одной руке держит тяжелый прямоугольный щит, в другой усеянный микрочипами меч. Забрало шлема закрыто, но я чувствую недобрый, пылающий взгляд Первого из Алчущих.