Фронт выровнялся, угроза разгрома одной из дивизий космофлота Дессе миновала. Однако это позволило 9-й «желто-черной» оправиться от первого шока и начать организованный отход на соединение с эскадрами гарнизона. Дивизия вице-адмирал Портникова понесла серьезные потери — в общей сложности около тридцати ее кораблей было уничтожено или серьезно повреждено, но костяк подразделения продолжал сражаться.

Поль Дессе, взбешенный неожиданно сильным сопротивлением «золотых» когорт, прилагал все усилия, чтобы не позволить Портникову отойти под защиту стационарных артиллерийских батарей столичной планеты. Поначалу командующему казалось, что ему удастся разбить объединенный флот защитников до того, как они скроются в тени Новой Москвы-3. Две «бело-синие» дивизии, как гончие псы, вцепились во врага и не давали «желто-черным» и «золотым» разорвать дистанцию и начать отступление.

Корабли противников сцеплялись магнитными тросами, таранили друг друга, расстреливали вплотную из плазменных орудий и залпами ракет. Космос вокруг планеты полыхал сотнями вспышек — то тут, то там взрывались крейсера, оставляя после себя вихри из космического мусора и искореженного металла.

— Мощность орудий на максимум, полубригадам 4-ой «линейной» — обходной маневр с «флангов», — командовал Дессе, стоя в центре командного отсека перед тактической картой, где голограммы вспыхивали и гасли, отмечая позиции кораблей. — Перехватить отступающие корабли противника!

Сражение достигло своего апогея, напоминая кровавую мясорубку, где каждая сотня километров космоса оплачивалась жизнями экипажей. Однако удача, столь часто сопутствовавшая адмиралу Дессе в прошлых битвах, на этот раз отвернулась от него. Значительной части вражеского флота все же удалось прорваться к столичной планете.

Как только северяне попытались последовать за отступающими кораблями 9-й «желто-черной» дивизии, батареи на бронированных кольцах Новой Москвы-3 открыли ураганный огонь. Плотность плазменных залпов была такова, что за несколько минут они буквально испарили передовые корабли атакующих, словно тех никогда и не существовало.

— Всем назад! Немедленно назад! — закричал Павел Петрович в эфир. — Если не хотите превратиться в космическую пыль, отступайте из зоны действия планетарных батарей!

Космоморяки Дессе, увидев, с какой легкостью их товарищи исчезли под ураганным огнем батарей планеты-крепости, поспешно начали отступление. Они понимали: нужно переформировать ряды и ждать появления основных сил — тех самых двух дивизий под командованием Демида Зубова, которые, согласно стратегическому плану «Лиса», должны были в нужный момент атаковать планету с совершенно иного направления.