Незнакомец пугал. Но это было больше, чем просто страх.

Это был самый чистый и животный ужас, когда ты понимаешь: смерть рядом.

Нет, не та смерть, о которой думаешь в абстрактном будущем — мол, через тридцать лет, возможно, умру. Это была смерть здесь и сейчас. Та, что смотрит на тебя, будто измеряя последние мгновения твоей жизни.

Это напоминало момент, когда лежишь с четырьмя пулями в теле, десятью ножевыми ранениями, а кровь хлыщет из вен. Когда в голове звучит только одна мысль: «Если я переживу это, то это будет настоящая удача».

Вот она, близость смерти. Это страх, что через мгновение тебя просто… не станет.

— Привет? — я выдавил это слово, едва удерживая голос от дрожи. Даже само «привет» прозвучало больше как вопрос, чем как приветствие.

Не сказать, что незнакомец выглядел пугающим в привычном смысле.

Высокий человек с кожей необычного оттенка — нечто среднее между белым и серым. Длинные волосы спадали на плечи, а мощные руки и ноги выдавали в нём силу.

На животе чёткий пресс, грудь слегка накачана. Он не выглядел как перекачанный бодибилдер — скорее, это была «естественная», органичная мощь.

Только вот что бросалось в глаза: на голове красная маска. Каркасного оттенка, с рогами. Без глазниц. Только нижняя часть рта была открыта.

Когда он сбросил накидку, стало видно, что одет он лишь в простые шорты. Но главное, что приковало мой взгляд, — это меч в его руке.

Длинная рукоять, ещё более длинное тонкое лезвие — что-то среднее между самурайским мечом и европейским. Я не мог понять, что пугало меня больше: он сам или этот меч.

Каждый раз, когда я смотрел на него, в голове всплывали образы.

Сначала я увидел, как моя рука отлетает в воздух, словно игрушечная, и падает на каменный пол.

— Чего? — выдохнул я, чувствуя, как холод прокрадывается в живот.

Это же моя рука.

Следом точно такое же видение, только теперь отлетает нога. В голове мелькнула паника: «Что за чертовщина⁈»

Я понимал, что это иллюзии. Образы, игра моего сознания. Впрочем, легче от этого не становилось. Горло пересохло, и я тяжело сглотнул.

Кажется, я действительно попал в логово демона.

Демон. Не в прямом смысле слова — он просто… демон.

Я вернулся в реальность только тогда, когда он заговорил.

— Почему вы вообще сюда пришли?

Голос был низкий, прокуренный. Грубый, будто его горло прошли десятки тысяч сигарет. И одновременно — спокойный, слишком спокойный.

Странный вопрос. Он говорил, словно какой-то страж или хранитель.

Но я попытался взять себя в руки. Я же человек, который собирается сразиться с самим Королём Ночи. Разве может меня напугать какой-то тип в пещере?