— Да, Френсис, это я.

Оператор на несколько секунд замешкался — явно ждал, пока система безопасности обработает и сравнит голос Биркина с образцом из базы данных. Ну а когда машина это сделала, выдав подтверждение, что человек в эфире — Биркин, оператор затараторил, причем с явным облегчением в голосе:

— Сэр, мы очень рады, что вы живы. Вы не представляете, что…

— Френсис, — перебил его Биркин, — я очень устал. Я просто хочу как можно быстрее попасть на станцию и….

— Да-да, конечно, сэр! Вам назначен причальный док номер семь.

— Хорошо, идем в седьмой.

— И сэр… — Френсису явно было неудобно от того, что он должен был сказать далее.

— Да, Френсис?

— Вы помните, что по протоколу я обязан прислать наряд и сопроводить вас в карантин?

— Конечно же. Правила для того и писаны.

— Хорошо, сэр. Тогда ждем вас.

Когда экран связи погас, а ИИ корабля подтвердил окончание передачи, Тапок яростно зарычал на Биркина:

— Какой еще наряд, сука? Какой, на хрен, карантин? Ты офигел?

— Это стандартная процедура. Если бы я отказался — они заподозрили бы, что меня взяли в заложники, или же если бы я принялся качать права — это привело бы еще к большим проблемам. А так там будет человек 6 встречающих, которые просто не ожидают увидеть вас. Вы легко справитесь с ними. Дальше…а, кстати, что вы собираетесь делать дальше?

— Вызовем ВКС!

— ВКС? — удивленно уставился на него Биркин. — Вы с ума сошли? Вы вообще хоть понимаете, в насколько безнадежное дело ввязались?

— Заткнись! — рявкнул Тапок.

Он практически мгновенно успокоился, так же, как и вскипел. Биркин, как ни крути, прав: вздумай он возмущаться или что-то требовать, стало бы только хуже. А 6 охранников…что ж, с ними команда Тапка справится легко. Да чего команда? Тапок и Бес угомонят «встречающих» раньше, чем те поймут, что вообще происходит.

«Кикимора» долго набирала высоту. Казалось, что она не летит, а проламывается через атмосферу планеты. Но когда ей удалось выйти на низкую орбиту, стало легче — тряска прекратилась, ощущение «напряженности» тоже ушло.

Станция, висящая над планетой, приближалась медленно, но неумолимо.

Алькарон пару раз вежливо скорректировал действия Юси, поправил курс и подсказал несколько нюансов, но в целом он не вмешивался в полет. Когда до стыковки осталось не больше пятнадцати минут, он и его люди вместе с ним расстелили коврики, начали читать заунывную молитву или мантру.

Юси уверенно вела корабль вдоль гладкого черного борта чужой станции.

Все в ней было не так — формы, материал.

По идее на объекте такого размера должны оставаться следы от микрометеоритов, космической пыли и прочих факторов, наносящих урон покрытию. Но вот факт — борт был идеально гладкий, как будто только что с завода.