Тёмная Метка.

Ошейник. Поводок. Паразит.

Можно называть как угодно, суть от этого не менялась. Адриан Ласк оставил на мне свою грязную подпись.

Память тут же подкинула картинку, от которой к горлу подступила тошнота. Полумрак его роскошного кабинета. Его холодные, уверенные пальцы на моей руке. Его бархатный, проникающий прямо в мозг голос: «Ты слишком сильная, чтобы тратить себя на неудачников, Лира. Я дам твоей магии правильное русло. Ты будешь принадлежать мне».

Маг-менталист, решивший, что независимая ведьма — отличное дополнение к его коллекции артефактов. Я отбилась тогда. Выжгла ему половину кабинета, едва не спалила собственный резерв и сбежала.

Но он успел оставить Метку.

И теперь она методично, день за днём, выпивала мою магию. Жрала мои силы. Превращала меня в бледную тень той ведьмы, которой я когда-то была. Я выгорела. Я больше не могла чистить чужие ауры, потому что мне не хватало сил очистить собственную.

В прихожей сухо тренькнул звонок.

Я вздрогнула. Клиентов на сегодня больше не было. Друзей, которые могли бы зайти без предупреждения, я давно растеряла.

Поднявшись, я тяжело побрела по коридору. Глянула в глазок.

По ту сторону двери стоял человек в безупречной серой ливрее курьерской службы. Но его пустые, стеклянные глаза выдавали в нем голема-посыльного. Дорогое удовольствие. Очень дорогое.

Я приоткрыла дверь, оставив её на цепочке.

Голем молча протянул плотный кремовый конверт с тиснёным гербом.

— Для госпожи Вейды. Лично в руки.

Его голос скрипел, как несмазанные петли.

Я не стала открывать дверь шире. Просто просунула пальцы в щель и выхватила письмо. Голем тут же развернулся и зашагал прочь по лестнице, чеканя шаг.

Закрыв дверь на оба замка и задвинув щеколду, я прислонилась к ней спиной.

Конверт был тяжёлым. Пах сандалом и властью. Запах Адриана.

Пальцы сами собой надорвали плотную бумагу. Внутри оказался один-единственный лист дорогой бумаги.

«Надеюсь, ты уже достаточно поиграла в независимость, Лира. Метка голодает. Я чувствую это. Как чувствую и то, что твои щиты почти рухнули.

В эту пятницу за тобой приедет машина. Пора возвращаться домой. Я подготовил для тебя идеальные условия. Ты ведь не хочешь, чтобы твой резерв выгорел дотла, оставив тебя калекой?

До встречи, моя дикая девочка.

А.Л.»

Бумага вспыхнула прямо в моих руках. Я не читала заклинаний, просто ярость на долю секунды пробила блокировку Метки, выплеснувшись сырым огнём. Пепел осыпался на пол, смешиваясь с грязью от уличной обуви.

— Пошёл ты к демонам в пекло, Ласк, — прохрипела я в пустой коридор.