— Дом… Милый дом… — прошептал он, переступая через чей-то труп.

Из дверного проема доносился шум яростной битвы — лязг стали, хриплые крики, предсмертные стоны, глухие удары топоров о щиты. Но шальные стрелы больше не летели из глубин дома, и Вигго посчитал это добрым знаком. Значит, его люди уже прорвались внутрь и связали лучников Бритта боем, где стрелы бесполезны. Он вытер окровавленное лицо тыльной стороной ладони, выплюнул соломинку и переступил порог.

Внутри царил полумрак. Факелы давали больше дыма, чем света. Воздух глотал дерево, прогорклый жир и тление, — от этого он становился тяжелее и гуще, хоть мечом руби… Тени прыгали по стенам, оживляя колонны резных зверей, что подпирали потолок.

Вигго прошел через сени и оказался в главном зале.

Бритт сидел на троне, гордо выпрямив спину, и смотрел на явившегося брата холодным взглядом. В его позе сквозило то самое, дурацкое и высокомерное достоинство, которое бесило Вигго больше всего на свете.

За спиной Бритта, чуть поодаль, замерли Дейн и Ивар. Младшие братья побледнели, как свет луны на снегу. И неудивительно — они всегда были слабаками…

Чего нельзя было сказать о последних защитниках, что выстроились перед троном. Два десятка увядающей чести и гордости. Может, чуть больше. Они стояли плечом к плечу, сомкнув щиты в сплошную стену. Кольчуги тяжело оседали на усталых плечах. Шлемы с наносниками скрывали лица, но в их глазах Вигго разглядел твердое желание продать свои жизни подороже…

Копья смотрели вперед, наконечники чуть покачивались в такт дыханию воинов. Это были ветераны, прошедшие не один поход. Их щиты хранили зарубки от мечей, их кольчуги помнили запах чужой крови. И сейчас они стояли между Вигго и троном, потому что так велел долг.

Один из воинов метнул топор в ощетинившуюся стену щитов — бродекс налетел лезвием на блестящий умбон и отлетел в сторону.

— Стоять! — скомандовал Вигго, и его люди замерли.

Он прошел между ними, вышел вперед, остановился в нескольких шагах от копейщиков. Это были славные воины. Опытные. Таких бы в его хирд!

— Вы можете уйти. — обратился к ним Вигго, демонстративно игнорируя брата. — Я не держу зла на тех, кто выполняет свой долг. Бритт не достоин вашей верности. Уходите — и я обещаю, что никто не тронет вас.

Несколько защитников плюнули в его сторону, и никто не вышел из строя, никто не опустил оружия.

— Очень жаль, — вздохнул Вигго и кивнул своим. — Заканчивайте здесь.

Последующая бойня вышла короткой и жестокой. Умбоны ударились друг о друга, сталь зазвенела, искры брызнули в стороны, и в ту же секунду воздух наполнился хрипами и проклятиями.