Гнетущую тишину нарушил звук шагов со стороны высокой арки, расположенной у скальной стены и закрытой блестящим маревом подпространственного перехода. Император прикрыл глаза и обратился в слух, иногда он любил, как сейчас, на звук определить состояние того или иного гостя. Твердый шаг и звонкий цокот подков говорили об уверенности пришедшего, но скрип сжимаемых в кулаке толстых кожаных перчаток и легкий посвист втягиваемого носом воздуха разрушали первоначальное впечатление. Невесомый запах пота свидетельствовал о волнении и некоторой толике страха, который испытывал высокий молодой человек, остановившийся в трех метрах от громадной головы старого хрустального дракона.
— Присаживайся, сын. — Гулкий бас, дробясь на мелкие эха среди черных колонн, заставил наследника нервно вздрогнуть, император внутренне усмехнулся. Повинуясь малозаметному жесту когтистой лапы, между ним и застывшим молодым человеком возникли два удобных кресла и небольшой столик. Из арки вынырнули две стройные эльфийки с подносами в руках. Не отрывая взглядов от напольной плитки, девушки моментально сервировали стол, после чего, низко кланяясь и пятясь задом, скрылись в серебристом мареве. — Что же ты стоишь? — участливо спросил дракон и тут же пророкотал: — Сядь в кресло! Оч-ч-чень хорошо. Рассказывай, сын.
Молодой человек, которому с одинаковым успехом можно было дать и двадцать пять и тридцать пять лет (иногда встречаются люди, «застывшие» на пороге какой-то возрастной черты), нервно провел левой рукой по голове, сминая короткий ежик волос.
— Что вы хотели узнать, ваше величество?
Император моментально сменил ипостась, сделал шаг вперед и влепил наследнику сильную пощечину.
— Почему щенок еще жив? — глядя, как на левой щеке сына проступают красные контуры монаршей длани, спросил он. Постояв несколько секунд, император сделал шаг назад и опустился во второе кресло. — Можешь не отвечать, твои оправдания мне известны.
— Ваше величество, его плотно охраняют, мои агенты предприняли четыре попытки, ни один из убийц не вернулся назад. Последнюю пару ублюдок убил лично, применив неизвестный вид магии, — наследник сглотнул, — от драконов остались высушенные мумии.
— Это не является оправданием, ты понимаешь, что с каждым днем мы теряем политические позиции?
— Да, ваше величество!
— Понимаешь и ничего не делаешь⁈ — тихим голосом спросил император. Наследник побледнел, телохранители постарались слиться с тенями, от монарха во все стороны, поднимая пыль, ударила волна силы. Хазгар, успокаиваясь, сделал глубокий вдох. Спокойней надо, спокойней. — Ты заигрался в солдатиков, сын, я надеялся, что воспитал из тебя управленца, но с каждым днем все больше и больше убеждаюсь, что мой наследник превратился в твердолобого вояку, неспособного вылезти из сапог и оценить ситуацию как будущий правитель, а не как генерал. Я разочарован.