— Нет. Я — не могу. Но моя Леди — может. Если захочет. И если она решила, что мне нужен наставник, — то это будет лучший. Просто лучший. За всю историю нашего мира. Угадай, кто?

Глаза Лауры по мере осознания того, что я сказал, постепенно всё увеличивались, и увеличивались в размерах, постепенно превышая все пределы, что я считал хотя бы в принципе возможными для человека. Интересно, а если сейчас еще что-нибудь особо интересное выдать, она в сову не превратится? Ну, в смысле, глаза размером больше чем половина лица, и все такое… Но рисковать не стоит, лучше помолчу. А то, мало ли, вдруг назад все вернуть не удастся? Как она тогда жить-то будет?

— А… — Только попыталась начать какой-то очередной вопрос девушка, как очередной приступ боли пронзил грудь, и я отчаянно закашлялся.

— Да что с тобой такое? — не выдержала Лаура, когда приступ прекратился. Ты же Древнейший! И паладин к тому же! Во всех книгах написано, что потомки Пришлых болеют крайне редко, а паладины к болезням и вовсе неуязвимы!

— Я не обычный паладин, — отдышавшись, произнес я. — Потому и страдаю!

— Как понять, необычный? И почему страдаешь? Тебе можно как-то помочь? — моя собеседница немедленно обрушила на меня град вопросов.

— Ну а как ты думаешь? Последний император, кстати, давно мертв… Как и его наследники. И откуда тогда посвящение? — я ехидно улыбнулся. Боль в груди потихоньку стихала, и жизнь становилась прекрасна… До следующего приступа, разумеется.

— Как наследники мертвы? — Ошарашено выдохнула девушка. — Но… мы думали… А кто тогда? — Растерянность, повисшую в комнате, можно было смело черпать ложками и подавать к завтраку.

— Кто меня посвятил? — Помог я ей с формулировкой.

— Да… — медленно протянула Лаура, разглядывая меня, словно неведомую зверушку. — Ведь закон Высших…

— Закон Высших, гласит, что посвящать в паладины может лишь император, или, иногда, в крайних случаях, и со множеством сложностей, — его наследник… — Я усмехнулся.

— Этот закон невозможно, ни обойти, ни обмануть, ибо все боги согласились с ним, и постановили так. Ныне, это буквально, один из законов природы! — По мере того, как я наблюдал за всё более и более растерянной девушкой, подтверждающее кивавшей на каждое мое слово, самодовольная улыбка все шире и шире захватывала мое лицо.

— Но в этом законе, нигде, и ни одним словом не оговорено, что проводящий посвящение император обязан быть живым!

— А? — нынче Лаура была на удивление однообразна в своих репликах.

— В этом то и есть моя проблема. — Я вздохнул, в очередной раз потирая грудь. — Я паладин мертвой империи. Посвященный мертвым императором. И силу мне дает богиня мертвых . А вот сам я, — вполне живой. И, когда я призываю свою силу, помимо выполнения моих желаний, сила стремится, в том числе, исправить это маленькое несоответствие. Так сказать, привести меня к общему знаменателю. И чем больше силы я использую, чем дольше пользуюсь ей, тем большая часть меня умирает…