Глава первая.
В помещениях храма стояла духота. Без колыхания ветра воздух оставался недвижим и к вечеру нагревался настолько, что жрецам приходилось выходить наружу и, садясь на каменные ступени, обмахивать себя апохалами. Утопающая в зеленых джунглях, блистающая золотом и разноцветной мазаикой из драгоценных камней обитель Будды представляла собой богатую добычу для завоевателей. Не сегодня завтра сюда придут фаранги (европейцы), но жрецы, уповая на заступничество своего покровителя, оставались на месте.
Давно уже слухи о кровопролитной войне будоражили Индию. Малые племена уходили вглубь джунглей, кто посмелее поднимались в Гималаи, и прятались в тайных горных пещерах. Армия Искандера наводила ужас своей ненасытностью в еде и золоте.
Легко сражаться с врагом когда его видишь, но когда он приходит тайно и жалит ядом змей, рвет когтями тигров и леопардов, топит в болотах и награждает малярией... Плотной непроходимой стеной сомкнулись джунгли, пряча своих обитателей, и, казалось, сама природа и земля не желали присутствия захватчиков.
- Будда не даст нас в обиду, - сказал Мамута послушник, не то спрашивая, не то утверждая.
- Нэхи, - ответил жрец, и все облегчённо вздохнули.
Тигры, дав когда то в незапамятные времена обет охранять дом Будды, спокойно бродили по мозаичному полу, лениво рыкая. Мамуту привела из джунглей тигрица, когда ему было года три. Это посчитали добрым знаком, и его оставили в храме. Изучив со временем все тайные тропки леса и гор, познав пользу растений и обзаведясь крепкой дружбой с тиграми, к тринадцати годам он слыл надёжным проводником, и его часто нанимали торговцы и паломники. Плата уходила в храм, весьма радуя жрецов, благодаривших мальчика и Будду.
Бахадур, напившись молока, как всякая кошка принялся вылизываться и умываться, развалившись на каменных плитах .
- Ах ты лентяй, - обратился к тигру подошедший Мамута. - Я ищу тебя, у нас с тобой есть одно маленькое дельце на несколько дней ходу. Но нам обещали хорошую плату.
Тигр перестал вылизываться и посмотрел на мальчика. А тот нагнувшись к нему, доверительно зашептал почти в самое ухо.
- Ты помнишь Бабу Вайбхава из деревни? Так вот, он решил нагрузить мулов своим богатством и спрятаться в горах, пока не кончится вся эта война. Так что собирайся, уходим рано утром.
Бахадур не ответил, а только с шумом шлепнулся на землю и закрыл глаза. Мальчик почесал тигра за ухом, и тот замурлыкал в ответ.
- Ладно отсыпайся и набирайся сил, о раджа полосатых кошек.
Рано утром к храму подошёл Вайбхав и его старшие сыновья, Лакшай и Якшит, старая рабыня хубши Тха, и пять нагруженных мулов.