За чисткой рыбы меня и застала русалка Лерея, приплывшая к домику рыбака в компании совсем ещё юной своей племянницы Винеллы и ещё одной своей хвостатой подруги, которая не представилась и почти сразу уплыла. Кот при виде речных жительниц зашипел, надулся словно шар и испуганно убежал, хотя русалки притащили тяжёлый невод, полный трепыхающегося ещё живого улова.

— Вот, Альвар, как договаривались. С тебя пожарить половину. А это за фрукты, — Лерея протянула на своей совсем человеческой ладошке три небольшие перламутровые жемчужины.

Ёпрст… Только сейчас до меня дошло, в какую авантюру я ввязался, заключив сделку с русалками. Да тут только потрошить рыбу до полуночи, а потом ещё жарить невесть сколько времени. И так ведь придётся корпеть каждый день! Нет, совсем не так я представлял себе жизнь героя в волшебном мире, вовсе не в роли повара для русалок, работающего бесплатно фактически за еду!

К счастью, хвостатые девчонки мне помогли, с готовностью согласившись очищать принесённую рыбу от чешуи и вычищать внутренности. Причём проделывали это русалки с таким мастерством, аккуратностью и скоростью, даже молоденькая Винелла, что японские повара рыбных ресторанов обзавидовались бы. При этом нож для разделки рыбы у Лереи нашёлся свой, сделанный из речной раковины, её же племянница от кухонного инструмента вообще отказалась и работала лишь руками и зубами.

Пока не стемнело, я сходил в сад за фруктами, после чего занялся готовкой на костре, при этом болтая с двумя жизнерадостными общительными русалками и подкармливая их рыбой с костра. Заодно воспользовался возможностью и постарался вызнать у Лереи как можно больше информации о человеческом городе у морского залива, проживающих там людях, названиях ближайших королевств, именах правителей, принятых тут религиях и всём прочем. Интересовался всем этим я вовсе не из праздного любопытства. Завтра в деревне мне предстоял тяжёлый экзамен, от которого зависело моё будущее, а возможно даже что и жизнь. Эх, лучше бы я действительно сдавал математику, как собирался…

— Вот они, князь! — длинноухий охотник со старым косым шрамом через всю щёку указал на трёх связанных и основательно избитых пленников, валяющихся на дне рыбачьего баркаса. — Попытались в вечернем тумане уйти с острова на лодке, но мы их вовремя засекли. Вот этот рыжий оказал отчаянное сопротивление, остальные же двое сразу сдались.

Глава Рода Водной Черепахи с интересом осмотрел избитых пленников, на которых просто живого места не осталось. Глаза воина оказались только у одного из троих — того самого высоченного рыжего, который искалечил при поимке двух опытных охотников. Этот готов был отчаянно драться за свою жизнь и убивать пленителей, если ему предоставится хоть малейшая возможность. Остальные же выглядели просто испуганными жалкими трусами, недостойными жизни.