—Я — сама неотвратимость...

Все замирают на долю секунды.

Три — следом гремят такие реалистичные звуки взрывов, что птицы в радиусе километра срываются с веток.

Соник рефлекторно пригибается. Тейлз закрывает голову руками. Эггман вскрикивает и инстинктивно дёргает робота в сторону мнимой угрозы.

Том, не теряя ни секунды, выскальзывает из папоротника и низким, почти звериным бегом устремляется прочь, ловко обходя валуны и кустарник.

Но он недооценил барсучиху.

Стикс, которая с самого начала недоверчиво косилась на кусты, а не на звук, заметила мелькнувшую чёрную тень. Её глаза расширяются, зрачки сужаются до вертикальных щелей.

— Ага! — её голос — смесь шипения и рыка. — Я знала! Я ЗНАЛА, ЧТО ЗА НАМИ СЛЕДЯТ ПОДПОЛЬНЫЕ ЯЩЕРЫ-РЕПТИЛОИДЫ В КОСТЮМАХ!

Она выхватывает с пояса деревянный бумеранг и, не раздумывая, бросается в погоню с такой скоростью, что её косички развеваются как два оранжевых флага.

— СТОЙ, НЕВИДИМЫЙ ШПИОН! Я ВЫРВУ ТВОИ ГЛАЗА-ЛОКАТОРЫ И СДЕЛАЮ ИЗ НИХ ОЖЕРЕЛЬЕ!

Эггман, опомнившись от взрывов и поняв, что его обманули, сжимает кулаки:

— Этот наглец посмел отвлечь меня дешёвыми спецэффектами?! Робот, ЗА НИМ!

Механический гигант с рёвом двигателя срывается с места.

Соник поворачивается к напарнику:

— Тейлз, прикрывай с воздуха!

— Понял! — лисёнок с двумя хвостами взлетает, догоняя Стикс.

Том мчится между деревьями, перепрыгивая через корни и скользя по мху. Его деловой костюм уже превратился в лохмотья, но он не сбавляет темпа. Сзади — топот сапог Стикс, хруст веток под ногами робота Эггмана и свистящий звук голубого разряда — это Соник обгоняет всех.

— Давай же, догоняй! — кричит ёж, но не атакует — ему интересно.

Том резко сворачивает вправо, затем влево, используя технику «зигзаг», чтобы сбить прицел. Соник пролетает мимо, врезаясь в куст ежевики.

— Фух, ну и колючки... — доносится из кустов.

Стикс не отстаёт ни на шаг. Её бумеранг уже вращается в руке для броска.

Том видит впереди промоину — глубокий овраг, заросший папоротником. Это ловушка, но выбора нет. Он разбегается, соскальзывает по глинистому склону вниз и прижимается спиной к земляной стене, вжимаясь в тень.

Через несколько секунд край обрыва заполняется силуэтами. Эггман на своём роботе нависает сверху, его пухлое лицо расплывается в торжествующей ухмылке. Соник вылезает из куста, отряхиваясь, и встаёт рядом. Тейлз зависает в воздухе. Стикс уже спрыгнула на противоположный склон и замерла в боевой стойке, перекрывая путь к отступлению.

— Попался, шутник! — голос Эггмана звенит от злорадства. — Никто не смеет оскорблять доктора Эггмана и уйти безнаказанным! Ты даже не представляешь, какая участь тебя ждёт...