Мужчина поднял голову. Его глаза были пустыми, но в них мелькнула искра узнавания.

— Эдварн? — его голос был хриплым, сорванным. — Чёрт… Надо же… Близок конец света, а мы тебя встречаем…

Группа приблизилась и остановилась в нескольких метрах от нас. От них пахло потом, страхом, дымом и чем-то ещё… сладковатым и неприятным. Они смотрели на нас с немой надеждой, словно мы были воплощением спасения.

— Что случилось? — спросил Эдварн, без церемоний. — Откуда вы? Ваш отряд же был на глубокой рубке…

— Были. — Крон горько усмехнулся, и его усмешка превратилась в надсадный кашель. — А теперь… никого нет. Только мы и то сами чудом унесли ноги.

Он сделал шаг в сторону города, но Эдварн резко преградил ему путь.

— Стой. Никто никуда не идёт.

Крон нахмурился. В его усталых глазах вспыхнул огонёк прежнего высокомерия.

— Что значит «не идёт»? Мы с поля боя, Эдварн! Мы едва живы! Нам нужно в город, к врачам, к…

— Я сказал, стой. — голос Эдварна стал низким и опасным. — Это приказ. Никто не пройдет за стену без проверки, особенно сейчас. Особенно из Леса.

— Ты что, совсем спятил? — Крон попытался надавить, выпрямившись во весь свой немалый рост. — Я тебе говорю — мы свои! Мы там, в аду, выживали! Ты будешь меня тут останавливать? Я же знаю тебя с пелёнок!

— Приказ есть приказ, Крон. — Эдварн не дрогнул. — Лесная зараза уже замечена в городе и я не пущу тебя за стену, пока не буду уверен на все сто, что вы здоровы. И ты, и твои люди.

Они уставились друг на друга — два старых волка. В воздухе запахло конфликтом. Люди Крона зароптали, но члены отряда сомкнули ряды, их руки плотнее сжали рукояти оружия. Наша тайная связь, наш «круг посвященных», проявился и здесь — мы были единым целым против внешней угрозы.

Крон видел это. Видел непоколебимость в наших глазах. Он понял, что спорить бесполезно. Его плечи опали, высокомерие испарилось, сменившись горькой покорностью.

— Ладно… Чёрт с тобой. Говори, что делать.

— Вы идёте с нами. — сказал Эдварн. — Здесь недалеко находится полевой штаб. Капитан Горст там, он и решит, что с вами делать.

Мы шли молча. Наш отряд — впереди и сзади, люди Крона — посередине, как подконвойные. Настроение было мрачным. Эти люди, прошедшие ад, чувствовали себя преданными. Они ждали объятий и помощи, а получили подозрение и конвой.

Через полчаса ходьбы мы вышли к небольшому поселению у подножия холма. Вернее, это был укреплённый лагерь. Повозки, поставленные в круг, частокол из заострённых кольев, несколько больших палаток с дымящимися трубами. Полевой штаб.

Нас остановили на входе такие же угрюмые дозорные, но, узнав Эдварна, пропустили. Лагерь кипел деятельностью: кузнец чинил меч, несколько поваров помешивали что-то в огромных котлах, гонцы то и дело прибегали и убегали. Воздух был густым от запахов дыма, еды и немой паники.