— Не нравится мне этот однорукий червяк, — прохрипел старший маг, вытаскивая своего господина из воспоминаний. — Калека что-то мутит. Я чувствую.

— Он принес непреложный обет, что сделает меня сильнее и не причинит вреда! Думаешь, его можно обойти? — уточнил Борис Сергеевич. — Просто ты зол, что я не опробовал ритуал на тебе.

— Меня беспокоит, что количество жертв, задействованных в ритуале, увеличилось не в два или три раза, как раньше, а раз так в пятнадцать. Не многовато ли? — усомнился старик.

— Я все же архимаг, для моего усиления потребуется много жертв, — ответил князь и крикнул демонопоклоннику: — Эй! Калека! Все готово⁈

— Да, ваша светлость, — поклонился тот. — Мы можем приступать.

— Отлично, — усмехнулся Наводинский, снимая пиджак и бросая его одному из бойцов. — Несите ингредиенты, будем начинать.

Молодой князь уже брал в руки ритуальный нож, сосредоточившись на магическом действе, и не заметил, что стоящий в стороне калека мстительно блеснул глазами.

«Ну наконец-то этот напыщенный, но осторожный индюк взялся за дело, — подумал кардинал. — Ритуал усиления и замаскированный под ним ритуал подчинения сделают его более сговорчивым и сильным. А завтра он наконец уничтожит Морозова — ублюдка, который превратил меня в это ничтожество и почему-то вдруг решил, что ему позволено закрывать пустоши».

Для запланированного поединка нам с Наводинским предоставили уже знакомую мне дуэльную арену неподалеку от императорского дворца. Ту самую, на которой я когда-то, словно в другой жизни, сражался с оскорбившим род Морозовых халифарцем Ифкели Альд-Умурсамазом.

— Почему именно здесь? — спросил я у встречающего меня Федота, пожимая протянутую руку.

— В интересах обеспечения безопасности глав «золотых» родов и подтверждения их высокого статуса, — явно цитируя кого-то, ответил Темников. — По крайней мере, именно так нам со Смятиным пояснили в канцелярии императора. Хотя если честно, то я тоже удивлен, что государь согласился терпеть неподалеку от дворца многотысячную толпу, пришедшую поглазеть на бой.

«Это потому, что Наводинского подозревают в нечестной игре. Кто знает, может быть, на другую, менее защищенную арену он бы сумел беспрепятственно провести какое-то количество демонолюбов», — подумал я, но сказал совсем другое:

— Меня вообще удивляет, что дуэлям между боярами уделяется много внимания. Ладно бы других представителей высшего общества пригласили или избранный контингент, а они из этого шоу делают и смотрят всей страной.

— А это, Иван, сделали для того, чтобы сократить количество дуэлей, — ответил Федот, когда мы попали внутрь через один из запасных выходов и пошли по длинному светлому коридору. — Мало кому захочется не просто получить по голове, но и продемонстрировать это миллионам людей. Вот и сдерживаются многие бояре, понимая, что повернуться оно по-разному может.