Клинок вошёл глубоко, почти по рукоять.

Змея забилась так, что у меня в глазах потемнело. Щит сразу вырвало из руки. Голова твари шарахнулась вбок, разбрасывая кровь, обломки зубов и вязкую слюну. Я отпрыгнул, но не слишком далеко. Нельзя было терять темп. Только не сейчас.

Монстр снова попытался ударить меня хвостом.

Я увидел его краем глаза и ушёл вниз, упав на колено. Сзади раздался отвратительный визг разрезаемого металла. Костяной шип срезал верхний край автобуса за моей спиной. Я же, оказавшись почти под брюхом твари, всадил меч в уже пробитую шею и рванул его в сторону, расширяя рану.

Горячая кровь хлынула на перчатку.

Вот теперь всё.

Змея ещё пыталась дёргаться, но сила уже уходила из неё. Тело билось в агонии, хвост хаотично хлестал по обломкам здания, а голова тяжело ткнулась в землю. Я не стал ждать чуда и добил её — коротко, жёстко, тремя точными ударами в основание черепа.

После третьего тварь затихла.

Несколько секунд я просто стоял рядом, тяжело дыша и слушая, как стучит сердце. Ни боли, ни ранений. Только жжение в руках, отбитое плечо и мерзкое ощущение чужой крови на ботинках.

— Неплохо, — произнёс Арон после короткой паузы, — очень неплохо. Без ран и без лишних движений.

Я осторожно вытер меч о бок змеи и осмотрелся. Тишина. Только где-то далеко, за обрушившимися фасадами, кричала какая-то птица. Или не птица. Здесь я уже давно не спешил давать определения.

Перед глазами вспыхнуло золотое окно системы, заставив меня дёрнуться.

|Обнаружено ядро монстра

E

ранга.|

Это было ожидаемо, учитывая силу монстра. Уже второе ядро за сегодня. Такая тенденция радует.

Разделка заняла почти пятнадцать минут. Змея оказалась плотной, словно была собрана не из мяса и костей, а из стальных тросов и мокрой резины. Несколько раз лезвие уходило не туда, пару раз приходилось менять угол, один раз я вообще чуть не вывернул кисть, когда меч соскочил с хряща. Но в конце концов пальцы нащупали под толщей тканей знакомую гладкую сферу.

Когда я вытащил ядро на свет, оно мягко замерцало тёплым, золотым сиянием. Пульсация, исходившая из глубины сферы, так и манила поглотить энергию прямо сейчас, не откладывая на потом. После боя с лиром, после беготни, после всей этой мясорубки экзамена — наконец получить силу, которая позволит дышать чуть свободнее.

Однако именно поэтому я убрал ядро в инвентарь.

Потому что сильнее любого соблазна был холодный расчёт: прорыв на новый ранг в таком месте — это билет в могилу.

В качестве доказательства для лицензии я срезал кончик одного из клыков. Повертел в пальцах, оценил размер и тоже отправил в инвентарь.