— Пытаются восстановить Святилище после ночной атаки, — откликнулся он.

— Какие-то ненормальные, — Кейтлин скользнула прицелом по лишенным эмоций лицам и вдруг удивленно добавила: — Макс, а одного я знаю! Смотри, тот, что стоит особняком!

— Кто он? И откуда ты его знаешь?

— Первый инфицированный мнемовирусом! Нам показывали его снимки!

— Подожди… — Максим вскинул бинокль. — Что, тот самый архитектор, как его там, Рауль Ганиев⁈

— Без сомнений! Ты знаешь эту историю?

— Еще бы. Мой тактический координатор пытался его взять. Случай-то хрестоматийный!

— Вот, значит, куда он исчез! Слушай, Макс, может, зря ты туда вообще сунулся? Посмотри, они все, как неживые. И место это жуть нагоняет. Не станут они с тобой разговаривать! Давай лучше стороной обойдем поселок, а?

— Не торопись. Посмотрим, чем все закончится.

Кейтлин неохотно согласилась, хотя не понимала, зачем Макс так рискует? Неужели по лицам непонятно, они все больны, давно и безнадежно!..

Ее душа сжималась в ледяной комок. Сохранять самообладание становилось все труднее. Молчаливая толпа неуловимо воздействовала на нервы, казалось, от людей исходит волна стоического ожидания какого-то непременного события…

Земля на краю воронки вдруг шевельнулась, вспухла небольшим бугорком, затем стала осыпаться в открывшуюся подземную полость, стремительно принимая вид прямоугольного провала, по краям которого отчетливо виднелись толстые, желтовато-коричневые корни растущих неподалеку деревьев. Некоторые из них переплетались между собой, образуя своего рода сетку, перекрывающую выход.

Из темноты подземелья внезапно ударил свет. Корни вспыхнули, те, что потоньше, мгновенно рассыпались в пепел, другие, толщиной с человеческую руку, некоторое время сопротивлялись воздействию, медленно обугливаясь, пока вдруг не порвались.

Из прямоугольного лаза появился сферический аппарат. Он вынырнул из-под земли, воспарил в воздух, описал круг на высоте полутора метров, затем остановился, слегка покачиваясь.

Вслед за ним появились еще два.

— Рагды… — хрипло выдохнул Максим.

Кейтлин запаниковала.

— Уходи оттуда!

— Тише. Не кричи!

— Макс, уходи, прошу! Эти твари сбили вертолет, сожгли его дотла!

— Не думаю, что нас обнаружили, — Шустов упрямился, он считал, что появление загадочных устройств связано с повреждениями Святилища.

Кейтлин поймала в прицел один из рагдов. Ее палец лег на бугорок сенсорной гашетки.

Она не понимала, что тем самым подписала себе смертный приговор. Направленное излучение дальномера чиркнуло по броне измазанного в земле устройства, мгновенно выдав ее позицию. Рагд крутанулся вокруг оси, два лазерных излучателя, расположенные по бокам, там, где сферический корпус был немного приплюснут, ударили короткими очередями, в коммуникаторе раздался болезный вскрик.