Это уже стало дурной традицией: начинать свои межзвездные одиссеи в роли невольника. Открыв глаза, я медленно обвёл взглядом камеру и подумал, что вновь оказался заложником обстоятельств. Но на что только не пойдешь, чтобы запутать следы! Вот и я решил забраться в настоящую клоаку.
Облезлый слой санитарного пластика, покрывавший стены темницы, был весь в грязных разводах. Местами он полностью отслоился, обнажая ржавые металлические рёбра каркаса клетки. Не до конца осыпавшиеся лоскуты светоизлучающего AMOLED-слоя, напечатанного прямо на потолке, под действием заглючившего контроллера скачкообразно и бессистемно меняли цветовую температуру и яркость, мигая, словно газоразрядная лампа в старых голливудских фильмах ужасов.
Глухой гул от убитой в хлам системы жизнеобеспечения периодически дополнялся новой какофонией звуков от начинающего подклинивать вентилятора. К функционированию данного механизма были большие вопросы. Его работа больше походила на имитацию, притока свежей воздушной смеси совсем не ощущалось. Воздух был спертый, почти затхлый, лишь решетка во всю стену, выходившая в общий коридор, не давала окончательно задохнуться.
За прутьями решетки, словно крабик, замер ржавый полицейский дрон. Этот древний часовой периодически потрескивал встроенным в единственную уцелевшую клешню шокером, словно сомневался в её работоспособности. Тремя оставшимися в рабочем состоянии оптическими сенсорами он неотрывно отслеживал мои телодвижения.
Система удержания, состоящая из ножных и ручных кандалов, заметно ограничивала мою свободу движений, не позволяя принять позу лотоса. Сидя на узкой прорезиненной лавке, я прислонился спиной к прохладной стене, прикрыл глаза и постарался расслабиться. Мои мысли возвращались к последним двум месяцам, которые промелькнули так быстро, словно это было лишь мгновение.
Дорога домой не затянулась. Три дня, ушедших на подготовку всех необходимых документов и покупку билетов, мы с мамой должны были провести в посольстве. Но сидеть взаперти сычом, выполняя предписания инструкций, не входило в мои планы.
Проблему решил небольшой презент, ну и легкое ментальное воздействие на сотрудника, отвечающего за нашу безопасность. Его строгий взгляд смягчился, а губы сами собой растянулись в улыбке, когда я ненавязчиво предложил ему коробку дорогого виски.
— Вы же понимаете, — сказал он, пряча подарок под стол, — это нарушение всех правил. Но… вы, кажется, заслуживаете небольшого исключения.
Стоило нам обрести свободу, как в дверь постучали. На пороге стоял курьер с изящной корзинкой, доверху наполненной подарочными сертификатами. На мой вопрос не ошибся ли он адресом, молодой человек ответил.