Но уже через десять минут лошади начали замедляться. Я не придавал этому значения, пока мы полностью не остановились. А затем, открыв глаза, заметил Люси, что вылезла в окно наполовину, глядя куда-то вперед. Алисия так вообще не шелохнулась, все еще зевая и потирая глаза. Вчера она явно перепила.
— Что там? — обратился к лисице. — Бандиты?
— Да вроде нет, — ответила она, забравшись обратно. — Ребенок какой-то.
— Ребенок?
Открыв дверь и спрыгнув на землю, я прошелся к изголовью кареты. Взглянул сначала вдаль. На камне сидит какой-то ребенок в черной накидке. Капюшон скрывает внешность. Он задорно покачивает ногами. Совершенно не глядит в нашу сторону.
— Как думаешь, кто там?
— Бог его знает, господин Клэйн, — почесав мужик затылок. — В этих лесах, слыхал, много наемников нынче. Может, раб сбежавший. Слушайте, до ближайшего города далеко еще, а здесь опасно.
— Понимаю я, на что ты намекаешь, — вздохнув, опустил руку на рукоять клинка и направился к незнакомке. Нельзя терять бдительность. Частенько случается так, что наемники грабят повозки и кареты как раз благодаря детям. Подсылают их, а затем нападают. Да и дети эти опасны. Их специально воспитывают. Ну или ломают, делая послушных кукол. Суровая реальность.
Ребенок продолжал сидеть и смотреть на собственные ноги почти до самого момента, пока я не подошел вплотную. Уже вблизи удалось рассмотреть бугор спереди. Что-то прячет под накидкой.
Остановившись в нескольких метрах, я еще раз оглядел кроху. К этому моменту он перестал покачивать ногами.
— Эй, ты чего здесь делаешь?
— Потерялась, — послышался тихий женский голосок. Довольно спокойный и даже довольный. Это лишь сильнее напрягло.
— И как это ты умудрилась потеряться здесь? Из леса пришла? Может, из деревни какой?
— Нет. Я сюда сама пришла.
— Чего? До столицы далеко и… — в это мгновение по телу пробежались мурашки. Последние слова девочки прозвучали чуть громче. Голос показался мне знакомым. Сделав шаг вперед и слегка повернув голову, попытался заглянуть под ткань.
— Сними капюшон. Дай на тебя взглянуть.
— Дяденька, вам маленькие дети нравятся, что ли?
После ее смешка я окончательно убедился в догадках. На пути нам встретилась необычная девочка. Да и не девочка это вовсе, а самая настоящая женщина. Я бы даже сказал, старушка по меркам людей.
Волна страха окутала меня с ног до головы.
— А… Астра?
И тут она спрыгнула с камня. Повернулась ко мне, скинув капюшон. Широкая улыбка застыла перед глазами. Ее длинные ушки дернулись. Кроха достала из-под плаща плюшевого медведя.
— Приветики, Лео.