— Да, клинок неплохой, — Новиков аккуратно вынул кинжал из руки юноши и поднес к глазам, изучая разводы дамасской стали. — Тысячи две слоев, я думаю.

— Три, — негромко произнес Сталин, внимательно следивший за разворачивавшейся перед ним картиной. — Три тысячи, товарищ Новиков, три.

— Это очень хорошо, товарищ Сталин, — произнес Новиков, — но у дамасской стали есть, кроме всем известных плюсов, один серьезный минус. Воды она боится. Клинок нужно постоянно маслом смазывать или салом натирать. Иначе коррозия пойдет, а из-за слоистой структуры она будет развиваться неравномерно. Кроме того, во внутренних слоях могут оказаться посторонние включения, и если клинок скорродирует как раз по такому включению — переломится на раз. Мяу сказать не успеешь.

По лицу Сталина пробежала легкая досада, но он тут же взял себя в руки:

— Я обязательно это учту, когда буду дарить сыну другой клинок, — спокойно сказал Вождь. — Спасибо вам, товарищ Новиков, за хороший совет. Очень метко сказал о таких советах знаменитый узбекский поэт Омар Хайям: «Яд, мудрецом предложенный, прими. Брать от глупца не стоит и бальзама». Очень верно сказано. И русский народ говорит верно: «Век живи — век учись!»

Он с шутливым сокрушением покачал головой:

— А вот когда вы в следующий раз придете к нам в гости, товарищ Новиков, я вас попрошу показать моему Васе ваш собственный нож.

— Я и сейчас могу, — сказал Новиков спокойно. — Если, конечно, у меня есть еще пара свободных минут.

При этих словах в его руке словно бы из ниоткуда возник нож — типичный «Ка-Бар», и запорхал в пальцах. Власик, увидев этот из воздуха взявшийся клинок — черный, матовый, хищный, даже на взгляд! — чуть не подавился и схватился за сердце. Лишь через две минуты он сумел выдавить из себя каркающе:

— Как?.. Как?.. Как?..

В этот момент он был так похож на встрепанную ворону, что Берия и Молотов не сумели сдержать улыбки, а Ворошилов просто расхохотался. Не удержался и Сам. Сталин смеялся негромко, словно стесняясь своего смеха, но веселые искорки в глазах явственно свидетельствовали: Вождь откровенно веселится.

— Как же это так вышло, товарищ Власик? Товарища Новикова ваши подчиненные досматривали-досматривали, а нож просмотрели?

Николай Сидорович, явно не ожидавший такой «подлости» от Новикова, наконец пришел в себя и с укоризной спросил Кирилла:

— Зачем же вы так, товарищ Новиков? Ну зачем?

Тот пожал плечами:

— Да вот, видите ли, товарищ Власик, я за столько лет с оружием, можно сказать, сроднился. Я без него себя точно голый чувствую. Ну не мог же я в гости голым пойти?